康熙十二年（1673年），随着清圣祖的削藩令，吴三桂、尚可喜、耿精忠因为受到威胁而起兵造反，史称三藩之乱，而最主要的人便是吴三桂。在三藩之乱初期，响应的人还真是不少的。首先、地方大员叛清投靠吴三桂。如张国柱、曹申吉、祖泽清、李本深、罗森、吴之茂等人，这帮人很多属于掌握军权的实力派，没有这些地方大员的主动投靠，吴三桂根本不会这么轻松地席卷川、湘、滇、贵、桂五省，与清廷对峙于湖北。
其次、除了地方大员之外，还有不少有着前明之思的知识分子也支持吴三桂。南明的灭亡距离吴三桂反清也不过区区十多年时间，很多明朝的遗老不仅健在，还对前朝怀有浓厚的怀恋之情，吴三桂在刚开始反清的时候打出复明的旗号，自称“兴明讨虏大将军”，对他们是很有吸引力的，争相投效吴三桂。
所以，吴三桂刚刚反清的时候，很多地方官员和前明遗老是相当支持吴三桂的，尤其是前明遗老让吴三桂立明后反清的呼声很大，“三桂之拥立朱氏子孙，虽未见文报，人多言之，而亦未能详也”。只是，吴三桂这样的投机分子兼野心家所谓的“复明”只是说说罢了，给自己造反找个借口而已，只是想利用明朝这个旗号以壮声势而已，根本不是想真心恢复明朝。
对于吴三桂来说，当初弑杀永历帝的事让他对恢复明朝这事相当抵触，这是一个无解的心结，正如其手下一个谋士方光琛就对其心理比较门清，说了一番话：“出关乞师，力不足也，此可解；至明永历已窜蛮夷中，必擒而杀之，此不可解矣。今以王兵力，恢复明土甚易，但不知成功之后，果能从赤松子游乎？事势所迫，万不能终守臣节。篦子坡之事可一行之，又再行之乎？”史载“三桂为之悚然”。所以，无论吴三桂的反清大业成不成功，都不可能立明后，复明朝。
而且，随着反叛清朝初期战局顺利推进，吴三桂于康熙十三年（1674年）自称“周王”，想要自己建立政权了，更不把大明旗号当回事，想要靠自己的实力与清朝拼一拼。至此，那些想利用吴三桂的实力恢复明朝的知识分子愿景直接灰飞烟灭，纷纷远走，不再与吴三桂合作，可以说吴三桂称王的举动让拥护他的知识分子极其失望，失去了其反清“群众基础”。从这个时候，天下的复明人士看清了吴三桂的真面目，不再支持他了。“自此，人窥王志，无复望其景从矣”。
吴三桂
吴三桂称王后，邀请其故友谢四新前来，谢四新不仅不赴，还做诗一首嘲讽吴三桂，诗云：“李陵心事久风尘，三十年来讵卧薪？复楚未能先覆楚，帝秦何必又亡秦！丹心早为红颜改，青史难宽白发人。永夜角声应不寐，那堪思子不思亲。”吴三桂看罢，大骂“薄福小人！”这诗用辛辣的嘲讽，将吴三桂言而无信、朝秦暮楚的品行揭露无遗，剥开了他反清复明的伪装。这首诗中的内容也基本代表了明遗民对吴三桂称王的态度，除了唾弃！就是唾弃！
虽说吴三桂的反清檄文里有“直捣燕山”之语，这纯粹是吹牛之语，也不必往心里去，实际上吴三桂对灭亡清朝这个目标是缺乏信心和决心的，根据《庭闻录》、《平滇始末》、《广阳杂记》等史书综合来看，造成吴三桂在湖北顿兵不前的原因有如下两点：第一、他想“欲出万全，不肯弃滇、黔根本”，他苦心经营云、贵十多年，北上意味着另辟新天地。倘若大事不顺，会置自己于进退两难的境地。第二、他曾经和八旗军一起配合战斗过，对八旗军的战斗力尚有所畏惧，所以对渡江作战信心不足，其“素悉满洲骑兵利害，平阳不可敌，因不敢渡江，驻虎渡口”。
而其根本目的就是利用自己的短期的军事优势逼着清廷进行和谈，和谈目标也有两个：第一、希望通过和谈，让清廷将他的长子吴应熊放回。二、利用军事压力震慑住清圣祖，逼着清圣祖在谈判桌上让步，逼迫清廷“裂土罢兵”，守住现有的战争成果，达到画江而治的目的。这个要求吴三桂曾经通过五世达赖向清廷转达过，“若吴三桂力穷，乞免死罪。万一鸱张，莫若裂土罢兵”，裂土称王之心真是明明白白，这估计就是他最大的目标。
只是吴三桂确实小看了清圣祖，清圣祖将吴应熊斩首做为回应，确实出乎了他的预料，让他“裂土称王”的如意算盘成为了泡影。“及闻应熊讣，时方饮，停杯洒泪曰：‘今日乃真骑虎矣！’”
吴三桂的兵锋一旦停顿下来，战场形势就开始逆转了。当时吴三桂的手下将领、谋士们都劝吴三桂或东下吴、越，或北上中原。总而言之，必须全力一搏，方有一线生机。清廷毕竟在人力、物力上占据了绝对优势，一旦陷入持久战，吴氏集团走向失败是板上钉钉的事，这个道理吴三桂的首席谋士刘玄初对吴讲得清清楚楚：“夫弱者与强者斗，弱者利乘捷，而强者利于角力；富者与贫者讼，贫者乐于速结，而富者乐于持久。今云南一隅之地，不足当东南一郡；而吴越之财货，山陕之武勇，皆云翔猬集于荆、襄、江、汉之间，乃案兵不举，思与久持，是何异弱者与强者角力，而贫者与富者竞财也？”只可惜被吴三桂当作耳旁风。
爱新觉罗·玄烨
吴三桂最终选择了消耗战模式，最后的结果就只有失败了。从战争一开始，清圣祖就以满、汉、蒙重兵在湖北荆襄一带防止吴军北上、东进，一旦形成稳定的长江防线，使中原地区和东南财赋之地的牢牢掌握在清廷手中，就可以保证对吴三桂形成碾压式的人力、物力优势，从而获得持久战的胜利。《圣武记》记载：“各边虽乱，而江、淮晏然，得以转输财赋，佐军兴之急。而贼惟以一隅敌天下，饷匮财竭，重敛劳怨，遂臻瓦解。”
那么一旦陷入持久战，清廷的优势有多大？就从经济数据中看看。清朝在当时能建立稳定控制的、没有战火波及的区域有北直隶、山东、江苏、河南、山西（被战争波及的省份就不算上了）。吴三桂集团能控制的范围巅峰时期为云南、贵州、四川、湖南、广西、湖北一部，当然其势力范围还短暂地延伸到了广东。
根据《广阳杂记》来看双方的经济状况，清稳定控制区域的收入为：山西：3018946两；山东：3296906两；北直隶：2445010两；河南：2723895两；江苏3996167两。合计为15480933两。而吴三桂巅峰控制区域：广西：338607两；云南：84835两；贵州：63533两；四川：63337两；广东：1272519两；湖南793429两。合计是2616260两。
平定三藩之乱示意图
从地丁银来看，清军能稳定控制的区域其人力物力超出吴三桂所控制区域的5.9倍，如果加上其他税收差距显然会更大，而且吴三桂所控制的范围还很不稳定，而清廷所控制的省份可是没有受到战火波及，可以稳定地为清廷提供赋税的。
就吴三桂这条件和清廷长期对峙，必然就得输光了。清圣祖为了干掉吴三桂固然是财政困难，康熙十四年（1675年）到康熙十九年（1680年）甚至开始停发官员俸禄，以打白条的形式记着，还开捐纳筹集饷银。
而吴三桂集团随着岁月推移则直接山穷水尽了，在占领区内各种加税加役，“征催严迫，怨声四起”，“滇民重困”。在清廷的绝对人力物力的优势下，时间拖得越长，吴三桂集团越来越惨，直到最后被清廷消灭。
