古人云：“玉者，国之重器也。”“国之重器”随着时代的变迁，被赋予了全新的含义。在古代，人们把贯穿中国历史长达1500多年的传国玉玺作为“国之重器”。如今我们的“国之重器”乃“东风快递，使命必达”。
而在清朝，张之洞眼里，有属于自己的钢铁厂，便是“国之重器”。没有钢铁，就无法自主修建铁路，不修建铁路，交通就会受阻，从而影响国家前进的步伐。清朝晚期本就是一位老态龙钟的年迈之人，再没有“铁路”这条腿，走路都成了问题。
在这样的境况之下，湖广总督张之洞在1890年，开始主持修建钢铁厂。地址就选在湖北龟山下，1893年9月建成投产。全厂包括生铁厂、贝色麻钢厂、西门士钢厂、钢轨厂、铁货厂、熟铁厂等6个大厂和机器厂、铸铁厂、打铁厂、造鱼片钩钉厂等4个小厂。
作为中国当时第一家，也是最大的钢铁联合企业，必须要有一个霸气的名字：汉阳铁厂。从此，中国钢铁工业蹒跚起步，被西方视为中国觉醒的标志。
但鲜为人知的是，当时的清朝对于修建钢铁厂并不上心，在张之洞的一再请求之下，才得以批准修建。创办经费最初定为246万余两，1892年清政府增拨42万两，到建成时，实际支出500万两左右。
与所有第一次创业的人一样，在看似精心准备的表象下，其实有很多等待去探索的未知难题。张之洞虽然在一步一步的按照自己的计划走，但作为一种新型的企业，很多问题是不曾想到的。
其中最严重的问题当属因计划不周，所购设备不适于炼制大冶铁矿提供的含磷较高的矿砂，所炼钢料不符合铁路钢轨的要求，钢铁生产陷入困境。
建造钢铁厂的主要目的，就是为了修建铁路，但最后生产出来的钢铁竟然不符合铁路钢轨的要求，这对于创办人张之洞，对于整个钢铁厂，无疑是致命的打击。
但张之洞并没有被困难打倒，在这种新型的工厂生死存亡之际，应该学习别人的先进技术，那就必须要去学习。该花钱，那就花钱。
所以，在1896年4月汉阳铁厂改为官督商办企业。为解决材料和设备问题，1898年开发江西萍乡煤矿，用马丁炉改造全厂冶炼设备，以制造钢轨。由于此项改造耗资巨大，1898年向德国资本求贷，1899年与日本签订“煤焦铁矿石互售合同”。
皇天不负有心人，汉阳铁厂最后生产出来的钢铁，质量十分优秀。至辛亥革命前，有炼铁炉3座，炼钢炉6座，年产生铁约8万吨，钢近4万吨，钢轨2万余吨 。
但由于时局不稳，加上后来经历了抗日战争，汉阳铁厂几经变迁，也就消失在了茫茫历史长河中。不过在原来的厂址上，如今依然可以看到一座现代化的工厂，那就是武汉钢铁集团汉阳钢厂。
接下来要说的重点是，虽然是清朝时期的钢铁厂，但生产出来的钢铁用于修建铁路，很多当年的钢轨，至今都还在默默的工作着，经历了110年的风风雨雨之后，还依然“健在”，实在太不可思议了。
2012年11月，铁路检查维修工渠敬雷在检查铁路线时发现110年前“汉阳造”钢轨至今还在正常使用。
渠敬雷说到：“钢轨内侧清晰铸有繁体字：‘1902年汉阳铁厂造’。钢轨全长约25米，位于万源市境内的万白货运专用线一处山间铁路桥上，是作为护轨使用的。”
所谓的护轨，指的是在铁路基本轨内侧增设的两根平行的钢轨，主要是用来防护火车轮掉道，帮助卡住车轮缘内侧。在铁路平交道口、桥梁等地段常设有护轨。
不仅是在万源有发现，在其他地方也还有很多清朝时期的钢轨。2015年11月，陕西略阳县的一座大桥上发现仍在服役的数根钢轨，也是清代制造的。钢轨上铸有凸起的数字和字母：“M.C。-1906-A.T。”“COCKERLL-1908- AT”“KTPE-RSW1909”“OUGREE-1906AT”“NORD-EST-04-AF-B”等字样。而这正是汉阳铁厂制造，历经百年，至今还没有生锈，足见当时产的钢铁，质量是多么优秀。
随后，在北京、湖南衡阳、河北石家庄、四川达州等地，也相继发现了汉阳铁厂制造的钢轨。
晚期的清朝，虽然已经无力回天。但从汉阳铁厂这个小小缩影，我们可以看出。中国永远都不缺爱国热情，中国人骨子里的傲气一直都是存在的，为了祖国的强大，哪怕是一颗小小的螺丝钉，都会倾注全部的心血去制造。
有这样的做事态度，有这样的信念，何愁祖国不强大？如今的华夏子孙们，一定要牢记身上的使命，向前辈们学习，把这种干实事，不畏困难向前冲的精神一直发扬下去。
汉阳铁厂制造的钢轨，也成为了我国唯一还在用的清朝钢轨，至今没生锈，专家：每根都是无价之宝。
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