乾隆皇帝在继承人的选择上，面临着和祖父康熙完全相反的境遇。康熙皇帝是可选择的太多了，挑花了眼。而乾隆则真的是没得选，最后选择嘉庆继位，不是最好的选择，只能说是“最不坏”的选择。他对令妃的爱是不假，但是之所以会把皇冠戴在令妃儿子的头上，纯属是因为嘉庆比较幸运。
其实，原本乾隆皇帝是在继承人选择上，最不用纠结的一个人。他和自己的皇后富察氏，那才真的是倾心相爱。所以不管是采用立嫡还是立爱的原则，都应该是皇后的儿子继位。事实上，富察氏有过两个儿子，既皇次子永链和皇七子永琮。这两个孩子，也都曾秘密立储。但可惜的是，两个孩子一个长到八岁，一个仅仅一岁，就匆匆撒手人寰了。更连带着母亲悲伤过度，也随之而去。乾隆皇帝继位的两个最佳人选，就这样没了。
这之后，乾隆皇帝又升嫔妃那拉氏为后，那拉氏也同样有儿子，即皇十二子永璂和皇十三子永璟。如果一切顺利，这两个孩子中也会有一个是未来的皇帝。但是，永璟仅仅两岁便夭折了，永璂则因为母亲失宠而备受冷落，二十四岁也去世了。
这之后，乾隆皇帝还有一个选择，就是皇五子永琪。永琪的生母是生母愉贵妃珂里叶特氏，身份比较尊贵。而他自己，也是个上马能骑射、下马能读书、精通满蒙汉语的聪明孩子。乾隆皇帝非常喜欢他，在没有嫡子的情况下，永琪成为下一任皇帝的可能性非常大。但是很可惜，永琪在二十六岁时也没了。
几个最有可能继承皇位的儿子相继故去之后，剩下的孩子，选谁也就都差不多了。乾隆皇帝共有十七个儿子，但抛去夭折的和过继给别人的，能陪他走到最后的，只有四个。而这四个人中，只有皇十五子永琰还算是比较正常的，其他的人都有无法忽视的毛病。
首先是皇八子永璇，此人压根也不想当皇帝，所以对自己的要求非常低，平时和二流子一样在街上提笼架鸟，玩乐无度。最主要的是，此人天生有足疾，走路一瘸一拐的。这样的身体和性格条件，注定他无法继位。
然后是皇十一子永瑆，这是一个有才能的人，书法十分出众。但是，偏偏这个人不喜欢骑射，只爱学文。要知道，骑射是满洲人的立国根本，不喜欢骑射也就意味着忘本，乾隆也不会考虑他。
然后是皇十七子永璘，此人和永琰是同母兄弟，而且没有任何突出的优点。如果乾隆非要在他和永琰之间选择的话，那为何不选永琰呢？同样资质的情况下，当然选年龄较大的比较稳妥。
所以说，乾隆皇帝其实是个十分不幸的人，一辈子见过最多的，就是儿子一个一个离自己而去，白发人送黑发人。而令妃魏佳氏，则是一个幸运的人。在乾隆皇帝最后仅存的四个孩子中，就有两个是她的儿子。正是父亲的不幸和母亲的幸运，将嘉庆皇帝推上了皇位。
