对明末清初的历史有所了解的人都知道“江北四镇”。所谓“江北四镇”是南明弘光政权为了加强长江一线的防御，拱卫南京而在长江北岸设立的四个军镇，这个方案原是由史可法提出。具体安排是：东平伯刘泽清管辖淮北一带十一个州县；兴平伯高杰管辖徐、泗等十三个州县、广昌伯刘良佐管辖凤阳、寿州等八个州县、靖南侯黄得功管辖滁、和等十余个州县。
这四个军镇都是崇祯时期的总兵官，之所以被委以重任，不是因为有多大的军功，而是因为对弘光帝朱由崧有推戴之功。可以说没有这几个将领的支撑，弘光朝廷也建设不起来。而弘光朝廷为了投桃报李就册封他们侯、伯的爵位，希望他们为一方诸侯拱卫南京并相机进取。当然，这些军镇在明末实际上都成为了军阀，弘光朝廷封不封，人家都是一方势力，在自己的辖区里有绝对的权力，小朝廷也管不了他们，他们反而能靠自己的实力干预小朝廷的军务，从史可法写的《四不可无疏》里对四镇开出的条件就能看出，很明显朝廷也知道没法制约四镇。《明季南略》记载了这些条件：“一切军民皆听统辖，州县有司皆听节制，营卫原存旧兵，皆听归并整理，所辖各将，听督师荐举提用。荒芜田土，皆听开垦。山泽有利，皆听开采。仍许各于境内招商收税，以供军前买马置器之用。每镇额兵三万人，岁供本色米二十万，折色银四十万，悉听各属自行征取。所取中原城池，即归统辖。寰宇恢复，爵为上公，与开国元勋同准世袭。”
这段文字不仅被《明季南略》收录，还载于《南渡录》、《国榷》等文献，应该来说是真实的，这还是正常的中央与地方的关系吗？这明摆着就是分茅裂土的架势，很明显弘光朝廷想用自治一方的优惠条件收买四镇将领的心，尤其是凡攻取的中原城池自动纳入该镇势力范围，这诱惑无疑是巨大的。
说实话，就这些条款来说，弘光朝廷可以说是赌上了未来，如果四镇真的把清廷干翻了，将置自己于何地？明显是病急乱投医之举。那么这么大让利有没有换来四镇的忠心呢？几乎没有。实际效果是怎么样呢？很差。
总结一下，江北四镇给南明带来的全是副作用，几乎没有一点正能量。而在江北四镇瓦解之后，他们的降兵降将为清朝统一全国做出了不可磨灭的贡献。从当时的情况来看，江北四镇这帮人真是眼中无朝廷、内斗无节制、杀掠百姓如芥草、遇到清军就跪地。
江北四镇分布图
由于弘光朝廷就是马士英联结四镇建立的，所以像四镇这样的军阀根本就没把弘光政权放在眼里，稍有不满意，就敢顶撞圣旨，这个朝廷在他们眼里不如草芥。“四将既起牧竖盗贼，粗暴犷悍，其天性也。及得主定策盟，人人有门生天子心，囗桀骜无等矣”。
比如高杰在被史可法感化之前，史可法每引用圣旨，高杰根本不以为然，公然顶撞道：“旨、旨，何旨也！尔曾见皇极殿中有人走马耶！”而黄得功在四镇之中算是口碑尚好之人，对圣旨也是一言不合就开骂，所谓“得功一日伏受诏语，不当意。不待竟，即起，攘袂掀案，大詈曰：‘去！速去！吾不知是何诏也！’其跋扈至此”。
还有刘泽清在崇祯朝时就已经有不服从调遣、擅杀朝廷命官的污点。这来到弘光朝更加嚣张，公然叫嚣：“中兴所倚，全在政府，旧用大帅，自应群臣公推，今用宰相，亦须大帅参同。”赤裸裸表现出军人干政的意图，四镇之中气焰最嚣张的莫过于此人，“为言其狂悖于此”。他曾经坦率地说出拥立弘光的目的，所谓“吾拥立福王而来，以此供我休息。万一有事，吾自择江南一郡去耳”。很明显这位就是一个左右跳梁的军阀。
既然朝廷管控无力，四镇这帮军阀虐民内斗之行为真是无不有之。
刘泽清在自己的封地“抢劫村落一空”，所谓“各镇分队于村落打粮，刘泽清尤狠，扫掠民间几尽”。刘良佐“兵自正阳下，沿途淫掠”，临淮百姓“闻其将至，严兵固守”。高杰部“由山西、河北率兵南下，大肆劫掠”，所至之处“杀人则积尸盈野，淫污则辱及幼女”。史称其“鼓行南下，邳、泗之间惊曰：‘高兵至矣！’居人丧失魂魄。”
除了黄得功一镇军纪尚好之外，其他三镇均有不同程度的劫掠杀戮百姓的行为。不仅虐民，而且还热衷于内斗，黄得功、高杰两人素来有很大的积怨，双方竟然不管不顾火并于仪真，兵戈相向，经过史可法调解，双方矛盾才有所缓和。
高杰
而在高杰北上途中被许定国暗算杀死后，这三位在第一时间想到竟然是怎么分高杰的地盘，继续打压高杰留下来的部队，而不是高杰死后，接下来怎么抗清。《甲乙事案》记载：“刘泽清、黄得功、刘良佐合疏：‘高杰从无寸功，骄横淫杀，上天默除大患。史可法欲令其子承爵，又欲李本身为提督。是何肺肠！倘误听之，臣等实不能相安矣。’”
尤其是黄得功，听说高杰已死，兴奋不已，立马去争夺扬州了，“得功引兵趋扬州，攘袂言曰：‘固当以此州还我！’”朝廷一番调解，将他从仪真封到更为繁华的庐州才作罢。
四镇不受朝廷调遣、残害百姓、互相内斗，刀刃向内，论窝里斗、玩内耗真是驰名天下。除了后来被史可法感化的高杰，其他人完全忘记了守护江北，相机进取的职责。
爱新觉罗·多铎
四镇内斗，毫无作为。清军在消灭李自成后，清豫王多铎、都统准塔在顺治二年（1645年）四月率领约5万清军南下意图攻灭弘光政权。面对真正的强敌，四镇兵马竟然如泥塑纸糊一般毫无作用。
刘泽清见清军来势汹汹，居然一枪未发放弃淮安，吓得没命地逃跑，完全失去了以前威逼朝堂、残害百姓的气魄，“泽清闻北兵至，遂大掠淮安，席卷辎重西奔，沿河竟无一人守御。北兵从容渡河，至淮安少休，即拔营南下”，后世之史书每叙至此，无一不切齿痛恨，《明季南略》曰：“泽清真可斩也。”《甲乙事案》称：“泽清助马、阮而攻去姜曰广、刘宗周诸人。威力如此，宜其清兵渡河，上之奏顺昌之奇捷，下之敕襄阳之固守。不取法乎此，乃法童贯太原之逃乎！昔日之权焰，今安在哉！”
这位在弘光朝最嚣张的人物居然是第一个投降清廷的，最后清廷嫌弃其反复无常，将其杀死。
刘良佐在清军南下时，毫无抵抗之心，清军一攻破南京，就率自己的10万部众向多铎投降，一开始由于军纪不佳还在南京城外抢劫，望见清军来后，竟然腿肚子打颤，立刻老实了，全然没有了以往欺负老百姓的威风，“刘良佐兵方肆掠城外，望北兵至，倒戈降，慑服不敢动”。
在刘良佐投降后，清军为了抓捕弘光帝攻打黄得功部。黄得功被降将张天禄射死，黄得功部将田雄、马得功等人率部挟持弘光帝向清廷投降。
而高部在高杰死后，军权由李成栋、李本深等人掌握。清军南下，他们也率部溃逃。被南京京营拦截于江边。在走投无路之下选择降清。
史可法
总体来看，四镇那帮人真是内斗有余、外战不足，四镇坐拥所谓大军30多万，居然没有击毙过一名清军军官。清军南下时，军队损失全部来源于史可法部和马士英部。四镇兵马虽然没有纸面上多，但是能战的部队还是能凑个四五万人的，要是真拼起命来，至少也能让清军多出点血，何至于一个清军军官都没击毙，这已经不是战斗力问题了，而是态度问题了！
在四镇降清后，清廷经过整编，继续吸纳四镇降将为其所用。在清廷的“鞭策”下，居然爆发出了不错的战斗力，尤其著名者如原高杰麾下李成栋从江苏一路打到广东。再如原黄得功麾下田雄，在灭鲁王政权的过程中，消灭了占据舟山的南明军，并长期在沿海与郑成功对抗，屡立战功。而清廷镇守东南的将领中有很多出自原江北四镇的将领。
所以，江北四镇对于南明政权来说，作用完全是负数。但是在降清后，却给清朝提供了大量的军事人才，确实促进了清廷统一全国的步伐。
