宗室子弟，指的是与皇帝有着血缘关系的人，如子女、叔伯、兄弟等人。俗话说“一人得道，鸡犬升天”，宗室子弟一般都能够享受优厚的待遇，加官进爵不在话下。可是，在清朝时期有一个奇怪的现象，宗室子弟很少出来做官；偶尔有几个例外，也基本上是在京城做官，很少被安排到地方上任职。
这是什么原因导致的呢？事情还得从头说起。
一
在清朝入关前后，宗室子弟里涌现了一大批能征善战的将领，如代善、阿敏、莽古尔泰、济尔哈朗、阿济格、多尔衮、多铎等人。他们为清朝的建立和发展立下了汗马功劳。
清朝入关后，仿照明朝建立了官僚制度。上面提到的宗室子弟，完全可以凭借战功和个人能力，在朝廷里担任高级官僚。可是，他们没有这么做——或者说，不屑于这么做。他们凭借尊贵的王公身份，通过议政王大臣会议等形式，参与国家管理。
这就意味着，他们哪怕没有一官半职，依然能够参与朝政治理。他们手里的职权，远在一般职官之上。
二
不过，随着清朝统一全国，统治日渐稳定，皇帝开始有意识地削减宗室王公的职权，其中一种方式就是先后设立了南书房和军机处，不但架空了内阁大学士的职权，还逐渐让议政王大臣会议成为了一种摆设。到1791年，乾隆皇帝更是裁撤了议政王大臣会议。
这样一来，宗室王公对朝廷的影响力就大幅度下降，有利于将朝政大权集中到皇帝手里。
不仅如此，清朝还深刻吸取明朝的教训，在爵位传递上采取降等世袭的方式，让宗室王公的爵位不断削减。比如，亲王将爵位传给世子时，爵位从亲王变成郡王；郡王再将爵位传给世子时，爵位从郡王变成了贝勒……以此类推。
当然，降等世袭不会无下限进行，当爵位降到辅国将军以后，就不再下降了，后世以辅国将军的爵位世袭下去。
另外，并不是所有的宗室子弟都能获得爵位。在正常情况下，只有世子（长子）才能获得爵位。其余儿子既不能获得爵位，也难以获得一官半职，他们被称为闲散宗室，靠一份俸禄过日子。
三
在正常情况下，所有的宗室子弟要想当官，就必须参加科举考试。但是，在清朝初期，朝廷不允许宗室子弟参加科举考试。
1697年，康熙皇帝下谕宗人府和礼部，第一次准许宗室参加科举考试，称“嗣后八旗宗室子弟，有能力学属文、奋志科目，应令与满洲诸生一体应试，编号取中”。但是，3年后，康熙皇帝认为宗室子弟不需要通过科举考试当官，废除了他们参加科举考试的资格。
后来，乾隆皇帝也一度允许宗室子弟参加科举考试，但不久也措辞强硬地停止。到1799年，嘉庆皇帝才重新宣布，允许宗室子弟参加科举考试。
四
不过，宗室子弟虽然在大部分时间都不能参加科举考试，可他们并不缺乏做官的机会。为了照顾宗室子弟，朝廷甚至专门设立了一种“宗室缺”，规定某些职务，只能从宗室子弟中选拔。比如宗人府的宗令，左、右宗正，左、右宗人，由宗室王公特简；宗人府部分理事官、副理事官、主事、笔帖式等，从宗室子弟中选任。比如部院各衙门官员，也可以从宗室子弟中选拔。
但是，虽然有少部分宗室子弟在朝廷里做官，却极少外派到地方。有一年，吏部曾经就“宗室保列京察一等者应否外放”这一问题奏报嘉庆皇帝，嘉庆皇帝回答是“不可以”。
嘉庆皇帝的理由有两点。第一是：“宗室人员若简放地方中级以下官员，因其身为宗室，不便对上司督抚藩臬行参谒跪拜之礼。”意思是，宗室子弟担任地方官员后，难免会对总督、巡抚、布政使、按察使等地方大员们行跪拜之礼，这有损宗室的尊严。
第二是：“又恐自恃天潢一派，蔑视上司，设有不知检束者，营私获罪，转多碍难办理之处。”意思是，宗室子弟如果自持身份，对上司傲慢无礼，或者不知检点，犯下罪行，将会给办案带来极大的难度。
嘉庆皇帝这番话，杜绝了宗室子弟外放为地方官员的路子。
后来，到了咸丰年间，由于宗室子弟太多，朝廷又养不了太多人，只好放宽路子，允许宗室子弟外放地方官员。宗室在本衙门干满6年后，由该部院堂官出具考语，送吏部带领引见、请旨，经过皇帝批准同意后，能够外放为道员、知府。
这就是说，宗室子弟外放为地方官，最低起点也是正四品的知府，比一般人高了不少。
