中国近代史，按史学的划分，一般以1840年为临界点，1840年以前归类为古代史，之后归近代史。因为这一年英国发动了对中国的战争——第一次鸦片战争（我们的称呼），而且我们输的很惨，即赔款又割地。所以史学界一般认为，鸦片战争是中国近代史丧权辱国的开端。
何为鸦片？鸦片又叫阿片，俗称大烟，源于罂粟植物蒴果，含有20多种生物碱，可分为菲类和异喹啉类。鸦片属初级毒品，因产地不同，或呈黑色，或呈褐色，一般经烧煮和发酵，便成了可供人吸食的熟鸦片，并被制成了条块状或饼状，此时它呈棕色或金黄色，吸时会有香甜气味，极易上瘾。
那么第一次鸦片战争真的是因为鸦片吗？其实不然，因为英国完成工业革命后，需要一个广大的市场作为货品出口地，而中国刚好符合此条件，能成为英国广大商品的倾销地。由于中国出产的茶叶、丝绸、瓷器等奢侈品在欧洲市场十分受欢迎，英国人希望中国能开放贸易。但英国出口的羊毛、尼绒等工业制品在中国却不受青睐，乾隆皇帝甚至认为中国什么都不缺乏，没必要与英国进行贸易，这使中英贸易为英国带来庞大的贸易逆差（入超）。
而英国在18世纪开始实行金本位货币政策，而清廷则以银作为货币，由于与中国的所有贸易需以银两折算，令英国需要从欧洲大陆购入白银作贸易用途，金银一买一卖，令英国人利润受损。税率方面，中国对英国的入口货需要抽百分之二十的高税率，使英国大为不满。
为了打破了中国对英贸易的长期优势，随后英国大量贩卖鸦片给中国，使中国每年白银外流达600万两，中国国内发生严重银荒，造成银贵钱贱，财政枯竭，国库空虚，让中国由二百多年来的出超国变成入超国。而且鸦片输入严重败坏了社会风尚，摧残了人民的身心健康。烟毒泛滥不仅给中国人在精神上、肉体上带来损害，同时也破坏了社会生产力，造成东南沿海地区的工商业萧条和衰落。
鸦片贸易给中国社会带来的严重危害，引起了清政府和广大人民的重视。清政府从自身利益出发，1821-1834年颁布禁令八次；统治阶级中一部分人目睹社会危机，要求改革弊政，在中国严禁鸦片。1838年12月，道光皇帝命林则徐为钦差大臣，派往广东禁烟。但此举惹恼了英国政府，随后第一次鸦片战争爆发。因为是销毁鸦片引起的战争，所以在我们国家都称鸦片战争。
然而这里必须稍作解释，鸦片战争之起因，并非鸦片害人一端引发，因为仅仅以烟民那点消费水平，还远不足以将清帝国的财政收入搞得入不敷出过困民穷。而且就算清政府不去硝烟，英国也会找其他原因向中国开战，因为当时的英国正处于工业革命时期，又是当时世界的第一强国，急需打开中国这样的大市场来倾销他们的东西。为了钱，为了利益，英国迟早都会向中国开战的。假如单纯的靠鸦片扭转贸易差，拖垮中国，没个几十年，上百年是做不到的。而在英国人那边，则将这次战争称之为第一次英中战争，贸易战争，通商之战，自有其道理。
清帝国同欧洲西洋的贸易往来中，在清中期开始增多，传统上来说，丝绸、瓷器、茶叶是三大拳头产品，大量出口这些产品引来白银向清国的大量流入。“从1758年至1838年鸦片战争前夕，80年间，到达广州海关贸易的商船共5107艘，是开放4个口岸年代的16倍。到达广州口岸的外国商船中，英国船最多，平均占总数的70-80%。也就是说，英国是当时中国最大的贸易伙伴。”1830年，英国下议院对在广州从事贸易的各国商人进行调查后，得出结论说：“几乎所有出席的证人都承认，在广州做生意比在世界上任何其他地方都更加方便和容易。”
日益增多的贸易中，清帝国对西洋产品的需求量很小，稍能让清国感到需要引入的恐怕就只有白银，而丝绸瓷器茶叶三大件的出口额与日俱增，白银流入当然也越来越多。道光以前的一百四十年间，从欧洲流入中国的白银则当在8000万两以上，如加上菲律宾和日本等地的白银，则恐怕有几亿两之多。清朝140年白银流入量为几亿两之多。清帝国的国库库存白银，也一度达到了8千万两之多。这种情况一直持续到了第一次鸦片战争前夕。
然而在第一次鸦片战争后，由于中国的市场被打开，作为清政府传统的三大拳头产品，在很短的时间内垄断地位就被打破。因为那时的中国生产力还是依靠人力，产能十分低下，价格往往很贵，而当时的英国等列强都是依靠机械化生产，产量大，价格低，竞争力比我们的强了好多。到最后，我们的手工业者纷纷破产，英国的商品在中国市场畅通无阻，让英国人赚了个盆满钵满。
所以，第一次鸦片战争的起因是英国为打开中国市场大门，扭转贸易差，赚取中国的白银；而鸦片只是英国人的一个借口而已。即使没虎门硝烟，英国也会找其他借口对中国宣战的，只是时间问题。（喜欢的话多多关注，多多点赞，多多收藏，转发和评论，谢谢！本人其他文章也很精彩，欢迎品读！）
