军阀割据的民国，每个军阀都在为了自身的利益，无所不用其极。虽然名义上都归老蒋统一管理，可实际上，大家都算是合作关系，都是在用利益维系着。因为不能算作老蒋的嫡系部队，对这些割据军阀，一直是没有信任感的，职位不会提拔，军饷也不会充足，只要不对抗老蒋，就随他们去了，也不管他们死活，这些军队的武器装备和老蒋的中央军的差距也是巨大的。
但是，总是有例外的，军阀中就有一人与众不同，一个没有黄埔军校背景，也和老蒋不是浙江老乡，完全和老蒋没有多少关系的，还是北洋出来的，这样的一个人，却能得到了老蒋的信任，并且委以重用，曾三次担任当时的省最高长官一职。在整个民国时期，也是处处逢源，更是被人认为是三朝元老，也是军阀内最著名的“不倒翁”式的人物，他就是陈调元。
陈调元，1886年出生，是在河北省的新县，这里是一个贫困的县城，他的父亲也在他很小的时候就因得病医治无效去世了。在这种情况下，家里的条件自然更加的艰苦，可是他的母亲认为只有好好读书才会改变陈调元的命运，所以就靠编织草席，来供他好好读书。陈调元也没有辜负母亲的栽培，特别刻苦地学习。而他在目睹了1900年，庚子事变后国内的情况，决定弃文从武，就去了保定军校开始学习，也成了唐生智和何应钦等后来的高级将领的同学。
而在辛亥事件爆发之后，学校的同学几乎都进入到了革明军里面，但是陈调元却是加入了北洋军中。最终和冯国璋搭上了线，之后就拼命地巴结冯国璋，最终被对方所重用，成为了南京宪兵司令一职。加上他的外形高大魁梧，可是脸却是一副憨厚的模样，嘴却特别会说话，就让冯国璋对他另眼相看，逐渐开始担任有关外交的工作，没过几年，就成为了一名陆军中将。
就陈调元这个能说会道的本领，还曾立过一次大功。1923年，土匪孙美瑶曾关押二百多洋人，制造了震惊中外的临城大劫案，当时的国际列强也全部施加压力，要求那些人质安全的释放。可是这群土匪怎么会听从他们的要求，也让当时的北洋政府头疼不已。可是陈调元却跑去见了孙美瑶，结果还和对方称兄道弟，顺利地解救了人质，没有让事件恶化到不可收拾的地步，也免去了一场灾难。
而在直奉战役之中，陈调元直接成为了师长。因为他当时在徐州担任镇守使，虽然有着大量的兵力，可是当奉军大军到来的时候，陈调元直接没发一枪就直接投降了，徐州就这么拱手相让，也正因为此，被奉军加官进爵了。而在江苏的督军杨宇霆上位之后，陈调元成为了他的副手，可是却对这位投降过来的副手一点都瞧不上，不仅如此，还多次想方设法要将他铲除，可是却一直没有得手。
虽然平时陈调元对于杨宇霆一直态度谦逊，可是私下里却一直和孙传芳秘密联络，两个人决定把杨宇霆赶走。在两人的策划下，奉军最终败走，杨宇霆留下的几十万财产就被陈调元全部拿了去，并且得到了整整一个师的武器装备，显然成为这次结果最大的赢家之一。孙传芳则变成了五省联帅，陈调元可以左右逢源，其实离不开他对人性的把握，这时候就直接把南京让给孙传芳，孙传芳高兴之下也就直接任命陈调元成为安徽的最高军事长官一职。
在北伐战争如火如荼的时候，北伐军势如破竹的一路北上。这时候孙传芳却拒绝和吴佩孚共同抵御北伐军，最终的结果也是这两人全部垮台战败。但是陈调元却继续混得风生水起，他已经早早地和北伐军取得了联系，他也摇身一变成为了北伐军的第37军的军长。他也给了老蒋一个投名状以表诚意，直接送了包括罕见的克虏伯大炮在内的一堆精锐武器，这一下让老蒋更是高兴地合不拢嘴。
而陈调元也在四一二事变当中，把不少革明同志杀害，他的这些行为，也让当时的号称第一杀手的王亚樵愤怒。王亚樵也决定杀掉陈调元。在之后老蒋在1927年被迫下野，但是陈调元却积极地支持老蒋，还给老蒋十多万元。老蒋之后再次上台，就直接任命陈调元为安徽省的最高长官。
到了下一年，1928年的时候，一天让王亚樵知道张秋白要和陈调元一起吃饭。就派人对陈调元进行刺杀，可是幸运的陈调元因为事情没有能到来，反而导致张秋白被杀。这事情之后，让陈调元惊恐万分，赶紧辞去安徽省最高长官的职位，去躲避。而到了1931年，老蒋又一次下野后，他还是坚定地站在老蒋这一边，这次之后，再被重用为一省的最高长官的职位。
而在西安事变时候，陈调元的军队被扣押，他在军事法庭上被少帅张学良怒斥，说他是一个好铯之徒，居然去勾搭同僚的妻子。最终在1943年前往西北的时候，在兰州突发重病，不仅无法进食，更是说话都无法办到，虽然回重庆医治，但最终在这一年冬天无力回天而病逝，享年58岁。
