由于康熙皇帝之死和康熙到底想传位给谁至今还是清史重大谜团之一，因此，乾隆皇帝极力渲染的祖父康熙对他的宠爱程度还是要打一定折扣的，标榜自己是康熙属意的继承人，这自然也是乾隆神话自己的一部分。不过康熙晚年确实喜欢弘历这个孙子，因此给了他一些特殊恩宠，所以乾隆也对和祖父相伴的亲情感念不已。
康熙五十年八月十三，弘历出生于雍王府邸，在皇四子雍亲王的子嗣中排行第四，生母为格格钮祜禄氏。弘历从小聪明伶俐，雍正对他教导严格，从六岁开始就延请名师教导儿子读《诗经》《尚书》等经典作品，为弘历打下了很好的经史和文学基础。
弘历的祖父康熙一生风流好色子女众多，因此他到了古稀之年时，早已有了孙辈甚至重孙辈数百人。当时康熙诸子纷纷结党夺嫡，雍亲王虽然同样觊觎大宝，但他却表现得对权力毫不在意，甚至作出吃斋礼佛一副置身事外的退隐之象，因此他的儿子弘历在康熙孙辈中并不突出，甚至一直不为祖父康熙所知。
康熙六十一年春，雍正的私宅圆明园处的牡丹盛开，有天康熙突然来了兴致，来到了圆明园赏花。在这里，十二岁的弘历才有机会亲自目睹祖父圣颜。
此时的弘历文武兼修，又生得眉清目秀、风度翩翩，康熙一看到这个孙子就特别喜欢，因此马上就提出要把弘历带到宫中抚养教导。从此弘历经常陪在祖父身边，受到儿子们夺嫡困扰而导致内心痛苦的康熙也因孙子的陪伴而享受了不少天伦之乐。
弘历到了宫里，不仅继续进行自己的文学学业，并且得到了康熙的褒奖，他在骑射方面的表现也很让康熙满意。康熙让弘历向贝勒允禧学习射箭，向庄亲王允禄学习火器，这两人都是皇族之中的佼佼者。弘历在他们的教导下，本领日渐增长，得到了很多人的认可赞叹。
当年秋天，康熙带着弘历去避暑山庄消夏，有天康熙召唤远处的弘历来陪伴自己，少年心性未泯的弘历在山上听到后，于是一路蹦跳着跑下山，康熙看到后，急忙喊道：慢点跑！小心摔跤！从这些细节可以看到康熙比较人性化的一面，也可以看到他对孙子弘历的关爱之情。
避暑山庄附近的狮子园是康熙赏赐给雍正的私园，有天康熙来到了狮子园，接见了弘历的生母钮祜禄氏，爱屋及乌的康熙大夸她是“有福之人”。就在这年的秋猎活动中，康熙带着弘历一起去打猎，当时康熙射倒了一只熊，命弘历再射，谁知弘历上前时，倒地的熊突然猛扑过来，弘历镇定自若临危不乱地脱离险境，康熙非常高兴，对着负责照顾抚养弘历的温惠皇贵妃说，这孩子聪明贵重，福气比我还深。
乾隆各种浓墨重彩渲染康熙对自己的爱重，自然是在变相标榜雍正一系和自己得以上位掌握至高权力的权威，但其中也确实包含着康熙对孙辈的亲情和爱护的客观事实。不过要以此为据说康熙这是在指定弘历为皇位继承人，还是欠缺肯定信服的说服力。
