道光年间，四川万县出了一桩奇案。
清末四川百姓
主人公名叫白成金，父亲白有才原本是地主家的长工，无钱无地，年近四十还没娶媳妇。后来，一个远房亲戚见他可怜，就把自家的几亩山地借给白有才耕种，不收租佃。白有才有了地，也娶了媳妇，生下了儿子白成金。
白成金5岁那年，白有才因病去世，母亲含辛茹苦抚养儿子，十年后也因为痨病去世。十四五岁的白成金现在又没了娘，只能答应帮地主放牛，求来一口棺材，安葬了母亲。之后的几年，他就开始给地主打长工，省吃俭用，到20岁的时候竟然积攒了20吊钱。
就靠着这20吊钱，白成金离开地主家，到外面做布匹生意。几年后，白成金赚了60多两银子，就在县城买了两间铺面，靠收租金有了稳定的生活。没多久，白成金就娶了一个叫卓玉花的女子。卓玉花的父亲是个穷先生，一直教育女儿要勤俭持家、贤良淑德，所以卓玉花嫁给白成金后，夫妻两人十分恩爱。
但是，白成金觉得现在成家了，以后再有了孩子，靠着两间门面房的租金，肯定还是过穷日子。自己过惯了苦日子，不能让老婆孩子跟着受罪，白成金一狠心，决定离家去做生意，挣了大钱再回来。
卓玉花见丈夫这么有志气，虽然心里不舍得，但也支持丈夫的想法。白成金听说湖广地区遭了灾，米贵布贱，于是打点行装，要去湖广地区。临走前，卓玉花准备一桌子好酒好菜，给丈夫送行。
他们家中养了两只鸡，卓玉花把母鸡杀了。白成金对妻子说：“咱们家今年养了两只鸡，今天你把母鸡杀了，那公鸡要好好喂养，日后我发财回来，好好敬敬财神。”卓玉花含泪答应丈夫，一定好好养着公鸡，等待丈夫早日归来。
谁也没想到，这一等就是10年。
晚清小商贩
在外做生意没那么容易，白成金时赚时赔，他脾气倔，总想着赚了大钱再回家，这一晃10年就过去了。
卓玉花在家中一边等待丈夫，一边喂猪织布，省吃俭用，也存下了80吊钱。白成金多年没有消息，叔公白有能动了歪心思，想把卓玉花的钱据为己有。于是，他说白成金一定客死他乡，劝卓玉花还是改嫁吧。
卓玉花坚信丈夫还活着，不为所动。叔公看侄媳妇不理自己，于是常常找麻烦，卓玉花则经常与他争吵。白有能的想法很简单，只要能逼迫卓玉花改嫁，白成金留下的房子和财物，自己就能占为己有了。为此，他还时不时散布谣言，说卓玉花不守妇道。
为了避免闲言碎语，卓玉花让一位邻居老太太搬过来，与自己一起吃住，一起织布。这样一来，闲言碎语也就少了很多。
这天傍晚，老太太有事回家住了，卓玉花早早锁上门，准备吃了饭就睡觉。就在此时，忽然响起了敲门声，卓玉花心中一惊，想着可能是叔公又来找麻烦，不能开门。于是，她靠在门边，问外面是什么人。结果，外面响起了既陌生又熟悉的声音！
卓玉花赶紧开门，一看还真是丈夫白成金回来了。多年的委屈涌上心头，卓玉花当即扑到丈夫怀中，大哭起来。白成金也失声痛哭，哭诉自己多年来的遭遇，之后拿出了400多两银子，全部交给了妻子。
卓玉花又悲又喜，一边怨恨丈夫为什么不早点回家，让自己受了这么多委屈，一方面又庆幸丈夫带回来这么多钱，自己终于不用再过苦日子了。夫妻俩互诉衷肠，不知不觉已到深夜，这才想起还没有吃饭。卓玉花赶紧生火做饭，把那只养了10年的公鸡也宰了，以敬财神。
公鸡煮好之后，先敬了财神，夫妻俩才坐在一起，吃肉喝酒，直到深夜才睡觉。
第二天早上，卓玉花如往常一样早早起床，轻手轻脚下床做了早饭。天刚亮，卓玉花就叫丈夫起床吃饭，但白成金没有回应。卓玉花心想，一定是丈夫日夜赶路十分辛苦，昨天又睡得太晚，就让他好好睡一觉吧。于是，她把饭留在锅里，就出门干活去了。
卓玉花中午回来，发现丈夫还没起床。
晚清官员
她轻轻走到床边，摇了摇还躺在床上的丈夫，这才发现白成金浑身冰凉，早已去世了。卓玉花吓得当即晕倒在地，半晌才苏醒过来，嚎啕大哭。和丈夫分别10年，好不容易苦尽甘来，仅仅团聚一晚，丈夫怎么说走就走了？
卓玉花的哭声惊动了邻居，叔公白有能听到消息，也赶来了。白有能到床边看了看白成金的尸体，转身大骂：“你这贱妇，我侄儿有何不是，你非要毒死他？”卓玉花当场愣住了，赶紧辩解，自己根本没有下毒，也不知道丈夫得了什么急症。
白有能不听解释，对着邻里乡亲说：“必定是她勾引奸夫将我侄儿害死，这样就能和奸夫做长久夫妻，绝不能饶了她。”说罢，白有能当场找人写了状子，告到了县衙。
知县姓胡名大智，军功出身，大老粗一个。听说出了人命案，立刻让人带着仵作去验尸，很快仵作回来报告，说死者是中毒身亡。胡知县一听，就让衙役把卓玉花抓了过来。卓玉花跪在大堂之上，哭诉了这10年的遭遇，一五一十讲述了丈夫归来之后的情况，夫妻两人如何互诉衷肠，如何跪拜财神，如何杀鸡喝酒……
胡知县心中已经认定卓玉花谋害亲夫，逼她立刻交代奸夫所在，并承认谋害了白成金。卓玉花自然不会承认，胡知县于是让人用刑，一番折腾，卓玉花难以忍受，屈打成招。胡知县逼着卓玉花说出奸夫所在，卓玉花只能随便编一个名字，说此人已经逃往外地了。
胡知县赶紧派人四处查访，想把奸夫缉捕归案。这一段时间，卓玉花被关在大牢里，过着生不如死的日子。
没过多久，胡知县被巡抚衙门调走，新知县是福建龙岩人王鹏举。王鹏举是举人出身，志向远大，为官清廉，一上任就想做出点成绩来。于是，他开始仔细研究卓玉花的案件。
看完案件卷宗，王知县发现了疑点。
晚清女子
王知县首先关心的，就是“奸夫”的去向，但他翻阅卷宗才发现，卓玉花供述的奸夫姓名，竟然叫“莫须有”。王知县哭笑不得，哪有人会叫“莫须有”啊？这明明是卓玉花胡编乱造的名字，讽刺胡知县屈打成招，乱办案件。
胡知县大老粗，衙门里的人溜须拍马，可能也不想让胡知县丢人，并没有揭穿。这说明，卓玉花并没有真的认罪，这中间肯定有问题。于是，王知县提审了卓玉花，发现此案确实没有这么简单。
按照仵作的检查，死者确实是中毒身亡，但卓玉花如果故意害死丈夫，为什么嚎啕大哭引来邻居和叔公？为什么不和“奸夫”一起偷偷处理了尸体？那会不会是吃了有毒的食物呢？应该不是，因为卓玉花和丈夫同桌用餐，吃了一样的东西，不可能一个被毒死，一个安然无恙。
王知县想来想去，也不知道问题究竟出在哪里。直到一个多月后，王知县的同窗好友刘翰林，从京城入川办事，路过万县，特地来叙叙旧，意外引出了此案的玄机。
事情是这样的，刘翰林来了之后，和王知县把酒言欢，聊到很晚还不想睡觉。于是，两人在院子中摆下棋盘，厮杀一盘。双方你来我往，刘翰林眼看就要赢了，没想到王知县出了奇招，转败为胜。
刘翰林拍案叫绝，对王知县说：“此着棋好比那十年鸡首！”王知县听了，大惑不解，这是什么意思？刘翰林笑着解释：“十年鸡首胜砒霜，鸡平日里喜食虫蚁，都是有毒之物，毒物都积蓄在鸡脑之中。十年是个满数，毒遇满数更毒，人若食此鸡首，必定一命呜呼。”
十年鸡首胜砒霜——这是王知县第一次听到这种说法，当即想起卓玉花所说，丈夫回来当晚，他们吃了那只养了10年的公鸡。这下就明白了，死者是因为吃了有毒的鸡头，当晚中毒而死，并非被妻子毒死的。
第二天，王知县命令刑房起草结状，以白成金误食十年鸡头中毒身亡上报，卓玉花无罪释放了。
这个故事，到底是不是真的？
“十年鸡头胜砒霜”是民间说法，还有一个类似的故事，说是北宋时期，某渔民出海发生意外，十年后才回到家中。妻子十分开心，炖了一只10年的老母鸡吃，没想到丈夫吃了鸡头暴毙而亡。最后，还是苏东坡断案，才还了妻子清白。
按照民间说法，“鸡越老，毒性越大”，所以十年的鸡头不能吃。但是，浙江省农科院农产品质量标准研究所针对此种说法，曾经对来自养殖场的两只鸡，鸡龄分别为2年和6个月进行研究，同时还有一只在农村放养一年多的土鸡，也进行了对比。结果显示，三只鸡的鸡头中，所含重金属相差微乎其微，2年鸡头甚至比6个月鸡头的重金属含量还略低。
专家表示，实际上鸡头中的重金属含量很低，可以忽略不计。更为关键的是，大多数鸡的寿命不会达到10年，若是在农村有养鸡经历的人，自然会明白。
另外，“十年鸡头胜砒霜”这么重要的常识，如果是真的，一定会在民间广为流传。卓玉花不知道，邻居也不知道，知县也不知道，不太可能吧？所以，这个案件仅仅是个民间传说，大概率不是真的。
如果案件是真的，白成金肯定不是死于“十年鸡头”。至于他的死因，就真的有内幕了……
