吴三桂，是明清之际的一位风云人物。他早先是大明朝硕果仅存的战将，明亡后无奈之下投降了清朝，为清朝平定天下充当开路先锋，被清朝封王后又起兵反清。吴三桂以“大明天下都招讨兵马大元帅”的姿态反清，结果在70岁时，他却突然抛弃明朝大元帅的外衣，自己称帝，5个月后就死了。他为何如此火急火燎的称帝，他究竟是在图什么呢？
如果拿三国中一位人物跟吴三桂相比，那就是吕布。他们有一个共同的特点：反复无常，见利忘义。吴三桂不降则已，一投降就降得非常彻底。吴三桂消灭李自成后，一路对南明小朝廷穷追不舍，他也曾收到过南明最后一个皇帝永历帝的亲笔信。在信中，永历帝痛斥吴三桂：你这样做，将来的历史，将会如何书写你？
可吴三桂不考虑这么多，在永历帝被俘后，满清将领打算将他押送京城发落。可吴三桂为了能立不世之功，力劝顺治就地处决永历帝。在顺治批复后，吴三桂又和满人就如何杀死永历帝起了争执。满人看永历帝毕竟是皇帝，要保留他最后的尊严，留个全尸，可吴三桂却坚持要斩首。最终，吴三桂还是拗不过满人，派部下用弓弦绞死了永历帝及其子。可以看出，吴三桂对明朝狠起来，比满人还厉害。
而在吴三桂等三藩日益壮大之时，康熙帝对这些拥有兵权的汉族王爷，早就心存猜忌，于是决定削藩。平南王尚可喜父子先行被撤藩，朝廷接着又给吴三桂、耿精忠下了撤藩令。消息传来，吴三桂非常震惊，他一开始打算像明朝的沐英家族一样，能够永世镇守云南，没想到朝廷这么快就要动他。于是，情急之下，他发表了反清复明的檄文，自称“周王”，恢复明朝衣冠。
吴三桂起兵之初，一路顺风顺水，先是攻占了华南六省。可接着他就停滞不前，想要跟康熙讲和，又被康熙拒绝了。在此之后，吴三桂的进攻开始受阻，清军慢慢从连败中恢复过来，并实现了对吴三桂的外线大包围。
1678年3月，吴三桂已经70岁高龄，他突然在湖南衡阳称帝，把“反清复明”的“初心”也抛弃不要了。可仅仅过了5个月，他就在长沙病逝。许多人不理解，为什么在他兵力极盛时，只自称“周王”，而败局已定时，又要强行称帝呢？
第一，这是吴三桂没有了进取之心的表现。吴三桂刚刚起兵时，刚刚60出头，作为一个武将，还是老当益壮、经验丰富的年龄。而当时满清刚刚入主中原，民心浮动，所以他以“反清复明”的口号振臂一呼，天下响应，迅速拿下华南六省之地。
可随着时间的流逝，他的胜利成果转瞬即逝，初时的自信、豪情也慢慢荡然无存，而如果再往后托，等到打得什么都不剩了，那时候可能连称帝，都觉得不好意思了。所以，趁现在能及时“止损”，当个皇帝，过把瘾就死，也未尝不可。
第二，这是他试图再次凝聚人心的需要。随着吴三桂在军事上的节节败退，使得全军将士的士气十分低落，内部矛盾也不断爆发。面对即将兵败如山倒的局面，吴三桂想通过称帝，大封功臣，再次鼓励前线将士的士气，安定人心。
可是，随着耿精忠、尚之信等人的投降，一批中坚力量也相继战死，各地反清力量也逐步平息，还有多少人愿意跟着这样的皇帝混呢？而对于汉人来说，吴三桂本来就是杀死永历帝的判臣，而今连“反清复明”的面子都不要了。又因为连年征战，百姓的生活都大不如前，谁又会真心支持这样的皇帝呢？
于是，在称帝之后，吴三桂的处境并没有得到一丝改善，在身心俱疲之中，吴三桂的健康更加恶化，5个月后就死了。
