1860年，英法联军攻陷大沽口，进军北京。僧格林沁在败退大沽的时候，上了一道密折，请咸丰帝“巡幸木兰”。
木兰是指热河行宫（今承德避暑山庄附近），早期清朝的皇帝在夏秋之际会到这里打猎。僧格林沁的目的当然不是让咸丰去打猎，而是婉转地表达了战局结果：让咸丰帝离开北京，躲避不可控制的风险。
咸丰帝自然不能公开说敌人太强，没有战胜的把握，自己要逃离京城。而是下了一道谕旨：朕今亲统六师，直抵通州，以伸灭讨而张挞伐。著内廷王、御前大臣，军机大臣，内务府大臣迅速定议。并有僧格林沁密折一封，一并阅看。本日奏事之外廷大臣，并著与议。特谕。
咸丰想逃，但要冠冕堂皇，需要大臣支持，于是把僧格林沁的密折让大家看，希望各大臣能效仿僧格林沁劝自己离开京城，这样皇帝就不是逃了，而是大臣的要求。就像做皇帝一样，大臣反复劝三次，才可以勉强接受做皇帝。
大臣反对皇帝离开京城
大臣明白皇帝的想法，但他们想如果皇帝离开京城，那么局势更加不可控，于是上奏称：木兰无险，土木之变堪虞。木兰这地方无险可守，怕出现明朝皇帝被围的土木之的结局。希望皇帝能据守京城，不要离开。
咸丰看了此奏，很生气，你们不让我走，难不成我被抓了就好？于是下旨，巡幸之志，朕志已决。然后让几个亲王赶紧定下结论，报给自己。
几个亲王和大臣商议，都毫无主见。亲王问：问京城能守住吗？回答：不行。问：京城兵力能打败夷人吗？没有人回答。大家都觉得没有可能。亲王问：既然毫无可守，如何请车驾还宫？于是开始准备巡幸事宜，当夜准备了几百辆马车。这一动作，京城百姓也知道皇帝有可能逃离京城，于是京城的烧饼都被买空了。
咸丰帝“辟谣”
京师人心惶惶，朝内也不平静。大臣们还是反对皇帝逃离京师，不停地上折劝谏皇帝。咸丰帝颁下朱谕：朕揆时度势，夷氛虽近，尤应鼓励人心，以拯时难，即将巡幸之预备，作为亲征之举，著惠亲王等传谕京城巡守接应各营队，若马头、通州一带见仗，朕仍带劲旅在京北坐镇，共思奋兴鼓舞，不满万之夷兵，何患不能歼除耶？将此交王大臣同看。
说的是亲征，坐镇，其实就是逃离。大臣也不傻，还不给皇帝面子，直言“名为亲征，实为巡幸”。咸丰帝只好说，因军务需要，征调车马，外面有议论，说我要巡幸木兰，是谣言。如果我要巡幸，肯定会下谕旨。征调的车马，请返还，以定人心。
仓皇逃离京师
群臣反对之下，咸丰帝派亲王大臣去与英法和谈，未果。清军与英法联军在张家湾、八里桥两战失败。看到此种情形，咸丰帝亲征、坐镇这样的大话也不敢说了。1860年9月22日，从圆明园仓皇逃离。
名为巡幸，但没有之前巡幸之礼仪。没有提前准备的巡幸，沿路吃的睡得东西都没有，“上进小米粥半盂，一夜无被褥，大哭”。
咸丰成为清代第一位逃出京城的皇帝，但不是最后一位。40年后，他的侄子光绪皇帝，再次逃离京城。
