总督一职，自明朝时就开始设立。明正统六年（1441年），云南少数民族反叛，明英宗决定派兵征讨，命兵部尚书王骥主其事，首次以总督军务入衔。最初，总督只是中央派出的负责某一具体事务的临时官员，而且主要负责军事方面，与地方上的布政使司、按察使司等并无隶属关系。如“宣大总督”负责宣府、大同的军务，“蓟辽总督”负责蓟州、辽东等地的军务。后期虽常设，但终非地方的正式军政长官。
清朝承袭明制，将总督制地方化，常规化，不仅负责军务，还兼管行政。且基本都是正二品以上的文官担任，而巡抚仅为从二品，所以总督作为地方最高长官，位高权重，地位十分尊崇。
清初时候，总督的数量和辖区并不固定，乾隆以后正式确立了八大总督制，分别为：直隶总督、两江总督、湖广总督、闽浙总督、两广总督、陕甘总督、四川总督、云贵总督。再加上清末设立的东三省总督，九大总督正式形成。
一、直隶总督
直隶总督于顺治十八年（1661）初设，驻保定，后期驻天津，范围包括如今的天津，河北大部及河南和山东的小部分地区。这些地方将京城团团围住，重要性不言而喻。直隶总督在这些总督里面地位最高，后期还兼任北洋大臣，因此非皇帝亲信之人不能担任。
像早期的于成龙、李卫，以及之后的曾国藩、李鸿章、袁世凯等人，都担任过直隶总督一职。
二、两江总督
两江指的是江南和江西两省，清初江苏（含上海）和安徽两地同属江南省，因此两江总督管辖范围包括江苏、上海、安徽，江西四地，驻地江宁（今南京）。这些地方经济文化发达，是朝廷经济命脉所在，所以两江总督地位仅次于直隶总督。而且咸丰十年十二月（1861年1月），清朝设立了复杂上海、广州、福州等地通商和洋务事务的南洋大臣后，也由两江总督兼任。
曾国藩、李鸿章、左宗棠、曾国荃、张之洞等人都曾担任过两江总督职务
三、湖广总督
湖广总督正式官衔为总督湖北湖南等处地方提督军务、粮饷兼巡抚事，正式简称为湖北湖南总督或两湖总督，总督府驻武昌。因为湖北和湖南两省在明朝同属湖广省，因此通称为湖广总督。
俗话说“湖广熟、天下足”，明朝中期之后，以湖北、湖南为中心的长江中游平原已经取代苏州、常熟地区，成为全国商品粮的基地。而且湖广地区有长江航运的便利，经济也比较富足。清末，张之洞担任湖广总督时，大力推行洋务，并创办了晚晴规模最大的兵工厂—汉阳兵工厂。推翻清朝的武昌起义也是从这里爆发。
张之洞
除张之洞外，林则徐、李鸿章等都出任过湖广总督。
四、闽浙总督
闽浙总督驻地福州，管辖福建、浙江两省的军民政务。光绪十一年（1885年），清朝正式设立台湾省，刘铭传为台湾首任巡抚，归闽浙总督管辖，自此闽浙总督统管福建、浙江、台湾三省。
鸦片战争后，闽浙地位开通了不少通商口岸，经济逐渐超过湖广等内陆地区。左宗棠担任闽浙总督期间创建了福州船政局和福建船政学堂。这两个机构分别是中国近代最重要的军舰生产基地和海防教育与海军教育的发源地。后来还建立了中国第一支近代化的海军舰队—福建水师。
五、两广总督
两广总督驻地广州，范围包括广东（包括海南）和广西两省。最开始时两广地位并不重要。比不上两江、湖广。道光后期，广州成为了清朝唯一对外开放的港口，经济地位开始飞速上升，两广总督地位已经仅次于直隶和两江。
林则徐曾在两广总督任上进行了“虎门销烟”爱国运动，之后曾国荃、张之洞、李鸿章的大哥李瀚章等都曾出任两广总督一职
六、陕甘总督
陕甘总督始设于顺治二年（1645年），统辖陕西、甘肃两省，光绪十年（1884年）之后又兼管新疆省。驻地最初是在西安，之后迁至兰州。
陕甘地区面积虽然大，但政治和经济比较差，所以陕甘总督地位并不高。但是因为康熙、雍正、乾隆三朝一直在西北用兵，所以就成了建立军功的理想之地。而陕甘总督的任命对军政能力也更为看重。像比较出名的陕甘总督有年羹尧、岳钟琪、福康安、林则徐、左宗棠等人。而左宗棠担任陕甘总督期间，收复新疆、平定陕甘地区叛乱的功劳显赫，所以之后陕甘总督地位也有了很大的提升。
七、四川总督
四川在清朝初期一度归陕西总督兼管，直到康熙十三年（1674年）才单独设立四川总督，专管四川省（包括重庆），驻地成都。
相比其他总督管辖两个或多个省来说，四川总督是唯二一个只管一个省的总督（另一个是直隶总督），这是由四川独特的地理环境和作用造就的。四川因为地处盆地，地势险要，和周边地区联系没那么紧密，虽然前期一度和陕西合并为川陕总督，但因为统辖范围太大，清政府实在不放心，之后又不得不拆分。而且四川号称天府之国，是清朝的主要产粮区之一，也有必要单独设立总督进行管理。比较出名的四川总督有策楞、丁宝桢、赵尔巽等。
八、云贵总督
云贵总督主要管辖云南、贵州两省，驻地是昆明。云贵地区在当时环境恶劣，交通不便，一直以来都是经济落后的地区。而且当地少数民族较多，事务繁杂，还要肩负治理内乱和防守边疆的重任。所以，云贵总督堪称是最累的总督，地位也要比其它总督略低一些。
大家熟悉的担任过云贵总督的人并不多，比较出名点的有赵良栋、鄂尔泰、尹继善等人。另外，林则徐从新疆被重新召回启用后，也做过两年多的云贵总督。
九、东三省总督
东三省总督是最晚设立的一个总督，直到清末光绪三十二年（1906年）才设立，管辖如今的辽宁、吉林、黑龙江三省，驻地奉天城（今沈阳）。
东三省总督虽然是成立最晚的一个，但一经成立，立马成为疆臣之首，连直隶总督都不得不屈居第二。因为东北地区是满清的“龙兴之地”，十分特殊，清政府一直以来都禁止关内汉人移民关外。而且行政体制和内地行省制度也不一样，以八旗驻防为主，并分别设立盛京将军、吉林将军、黑龙江将军管理当地军政事务。
清朝后期，列强特别是日、俄不断蚕食争夺东三省领土。为了不让东三省沦为殖民地，清政府不得不对行政进行改制。其中之一就是在东北设立行省制度，原盛京将军改为东三省总督，奉天（辽宁）、吉林、黑龙江各设巡抚一职。相比其他地区督、抚平等的地位，《东三省督抚办事纲要》中明文规定，总督是总理三省军务、政务、旗务的最高长官，巡抚为次官。
而且，三省的一切政务和稿件，最后都要呈报总督核定，且有三品以上官员的保奏权。正如后人评价说：“盖除封建时代割据一方之诸侯，殖民地镇压异族之总督外，权任未有若此者。”
徐世昌
因为设立时间比较晚，所以只有三任东三省总督：徐世昌、锡良、赵尔巽。
