杨秀清（1823年－1856年），原名杨嗣龙，祖籍广东嘉应州的客家人，出生在广西桂平市紫荆山平隘新村一个贫苦的农民家庭，以耕山烧炭为业。1846年加入拜上帝会，1851年参与发动金田起义，同年12月被天王洪秀全封为“东王”，称“九千岁”，是太平天国最重要的领袖之一。
1846年可以说是杨秀清改变自己命运的一年，在这一年杨秀清认识了洪秀全和杨无云山，，并在他们两个的影响下加入了拜上帝教，也就是太平天国的最早组织。
刚开始，杨秀清在教会内部只是一颗名不见经传的小喽啰，并没有站到反清复明的前列。但是在1847年因冯云山在桂平捣毁寺庙而进了监狱，洪秀全前去营救。就在这个时候，拜上帝教遭到了当地地主和官府联合迫害，并且因为没有领导人，教会内部一片混乱，人心惶惶，就在这个时候杨秀清站了出来，他利用当地的迷信，假装成为“天父附身”（洪秀全自称天父的儿子），代表天父向教众传达命令，渐渐的稳定了民心，巩固了教会。
如果说作战需要，“别男行女行”确实有一定必要。但是，即便后来占据很多领土，从打天下转变为坐天下的角色之后，他们还继续执行这种政策，使得其境内的所有城市均无一例外地变成了军营，从而走向了极端。
1853年，太平军打入南京之后，把全城居民以25人为单位，分别按照性别编入男馆或女馆，不准私藏在家，实行严格的军事化编制和管理。太平军在南京的居住问题主要是通过占据民房来解决，也没有什么秋毫无犯之类的礼貌，他们称之为“打馆”。在此意义上，男馆、女馆亦称“男营”、“女营”。
在金田起义之前，杨秀清只是一个无父无母的穷人，不曾读书识字，以烧炭为生。就跟明朝的朱元璋一样，所有从事造反行业的人，大多都出身贫贱，不过这并不影响他们的“情商”与表演技能。
杨秀清的发迹就起源于他高超的表演天赋。在太平天国刚刚起兵时，由于官兵的围追堵截，以及大多数人出身贫民，并没有过硬的军事素养。如何稳定军心，尤其是在战败之后，让所有人坚定必胜的信仰，就成了当务之急。
那时候杨秀清已经是太平天国事实上的领导人。洪秀全身边没有一兵一卒，权力基本被架空。杨秀清还不满足，一定要做实至名归的太平天国最高领导。
定都天京刚刚两个月，洪秀全的文化措施正在如火如荼地落实，天父下凡第一次干预了文化政策：“‘天命之谓性，率性之谓道’，这句话说得有道理，并不是妖话，还是不要全部删掉了。”
“天命之谓性，率性之谓道”这句话来头不小，出自《中庸》。天父用例证的办法，告诉洪秀全这个儿子，不能一棍子把传统文化全部打死。可是，洪秀全把天父的圣旨当成了耳边风。在洪秀全看来，天父是不是健忘了，他还记得自己在16年前做的那个梦中，天父不是把孔子狠狠地揍了一顿吗？怎么又站出来为他说话了？天父是不是老糊涂了？
到了这时，洪秀全感到如果再不处置这位骄横的东王，他早晚会对自己下手。于是，洪秀全决定，先下手为强，密令在外的韦昌辉和石达开率部赶回来，除掉杨秀清。
1856年9月2日，韦昌辉闻讯星夜赶回天京，在燕王秦日纲的配合下，攻入东王府，将杨秀清全家及其党羽全部控制。杨秀清在自家酒宴上惨遭横死。
所以说，太平天国的失败，就是从杨秀清之死开始的，也可以说杨秀清之死导致了轰轰烈烈的太平天国运动的失败。
