两百年前的1820年，江南道监察御史林则徐上疏，向嘉庆直陈河南巡抚琦善的无能，指其办事不力引发洪灾。琦善是满洲亲贵，林则徐的批评反而引来同僚猜忌嘲讽，他一气之下，以照顾病重父亲为由辞官而去，大有不为五斗米折腰的陶渊明之风。
但不当官吃什么呢？没有其他技能的林则徐很快重回官场。因为其科考座师一直为其斡旋，而林则徐在任时政绩也出彩，因此新即位的道光召见了林则徐，并破格将他复职。因为道光的赏识，林则徐自此开始官运亨通。1830年任湖北布政使，七年后从江苏巡抚任上升任湖广总督。
因为有多年治河经验，林则徐到武汉之后主要的政绩即为水利建设。当时每到夏季湖北境内江河常泛滥成灾，林则徐提出"修防兼重"，使得"江汉数千里长堤，安澜普庆，并支河里堤，亦无一处漫口。"
但林则徐的担忧却并不仅仅在自己辖区之内。1838年9月，他在武汉给道光帝上书，痛陈西方国家向国内大量倾销鸦片的危害，"若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。"深受震动的道光，在三个月后任命林则徐为钦差大臣，前往广东查禁鸦片。
离开武汉的林则徐，从此开始了他人生的大起大落。他在虎门销烟，在珠江口抗击英军，最后又因英军进逼天津威胁北京而被惊慌失措的道光革职，而派来审问和发落他的，正是当年的老对头琦善。
如今林则徐常常被人提起的，是在被革职发配新疆伊犁时写下的诗句："苟利国家生死以，岂以祸福避趋之。"
林则徐赴任武汉是1837年2月。整整三十年后的1867年2月，春风得意的四十四岁李鸿章荣任湖广总督。
满意的慈禧根本不打算让李鸿章在湖北常住。他刚刚才回武昌就又被派去贵州镇压苗民，还没成行又改成去陕西督办军务，到了西安才一星期因为发生天津教案，就又北上去跟列强斡旋。因为成功调解教案，自始至终没怎么在武昌呆的李鸿章直接被调任直隶总督，从此在帝国权力中枢开始正式掌权。
湖广总督对于李鸿章而言，就是一块跳板。以他的能力和抱负，也不可能长期呆在一个地方封疆大吏的位置上。
