在第一次鸦片战争中，林则徐被清廷当作替罪羊，革职问罪，“从重发往伊犁，效力赎罪”。
4年后的1845年9月，林则徐结束戍边经历，被朝廷以“查勘开垦，著有劳绩”为由召回京城，以四五品京堂候补。当年11月，正值初冬时节，朝廷正式起用林则徐，命令他以三品顶戴署理陕甘总督。
陕甘总督成了林则徐重返仕途后的第一份官职。这是多大级别的官职呢？
众所周知，清朝有八大总督（不含清末设立的东三省总督），分别有直隶总督、两江总督、四川总督、闽浙总督、云贵总督、湖广总督、两广总督、陕甘总督，管辖直隶省、江苏省、江西省、安徽省、四川省、福建省、浙江省、云南省、贵州省、湖北省、湖南省、广东省、广西省、陕西省、甘肃省，共计15个省。当时清朝全国内地有18个省，山东省、河南省、山西省不设总督。
陕甘总督正式官衔为“总督陕甘等处地方提督军务、粮饷、管理茶马兼巡抚事”，职责是“掌治军民、总制文武、察举官吏、修饬封疆”，掌管陕西、甘肃两省的军、政、民大权，品级为正二品。由于从雍正元年（1723年）开始，例授兵部尚书、都察院右都御史之官衔，陕甘总督的品级上升为从一品，与协办大学士平起平坐。
陕甘总督的设立，得追溯到顺治二年（1645年）。
当年，顺治皇帝设立了陕西三边总督，这是陕甘总督的前身。三边总督管辖延绥、宁夏、甘肃三边，总督驻地在陕西西安。后来，三边总督又管辖四川，被称为“川陕三边总督”。康熙年间，这一职务管辖山西、陕西、甘肃三省，被称为“山陕总督”。到乾隆年间，正式命名为“川陕总督”。
在许多人看来，陕甘总督管辖的陕西、甘肃两省，属于经济落后、交通不便、信息闭塞的地方，与直隶总督、两江总督、两广总督这些“肥缺”相比，几乎有天壤之别。但是，对于清廷而言，陕甘总督地处西北边陲，极具战略意义，因此非常看重陕甘总督的人选，一般都从八旗亲贵里选任。
比如，康熙皇帝就认为“边塞地方必兼用旗员，方有裨于政事”，乾隆皇帝也指出“满洲骑射比汉人为纯熟，于控制北边为相宜”，所以，在清朝早期，极少有汉人大臣能够出任陕甘总督一职。
直到雍正年间，才有一个汉人大臣岳钟琪担任陕甘总督。岳钟琪因此成为第一个担任陕甘总督的汉人。顺便说一句，岳钟琪是南宋抗金名将岳飞的二十一世孙。
有读者注意到，林则徐担任陕甘总督时，属于“署理”，而非正式任职。这是什么道理呢？
原来，此前担任陕甘总督的是清朝正白旗人惠吉。惠吉指挥陕甘提督胡超平定盗匪时，贵州兵不听指挥，胡超一筹莫展，惠吉忧心忡忡，于1845年11月病逝于陕甘总督任上。清朝任命正黄旗人布彦泰继任陕甘总督，由于布彦泰一时半会儿无法赴任，就派林则徐署理陕甘总督一职，相当于过渡一下。1846年4月，当布彦泰到任后，林则徐转任陕西巡抚。林则徐担任陕甘总督的时间总共只有四五个月。
在清朝历史上，除了林则徐外，还有许多重要历史人物担任过陕甘总督，比如年羹尧、岳钟琪、刘於义、尹继善、张广泗、杨应琚、李侍尧、福康安、松筠、长龄、杨遇春、琦善、舒兴阿、杨岳斌、左宗棠、杨昌濬、魏光焘等人。在这些人里，应该大书特书的是左宗棠。
左宗棠于1869年授任陕甘总督，1880年应召进京，转任军机大臣，一共当了11年陕甘总督。期间，他收复了总面积达100多万平方公里的西北边疆，创造了晚清历史上领土失而复得的历史，实属功在当代，利在千秋。
有意思的是，与清朝早期陕甘总督一般只用八旗亲贵相反，到了左宗棠之后，这一职位牢牢地控制在汉人手里，连续六任陕甘总督（杨昌濬、曾国荃、谭锺麟、杨昌濬、陶模、魏光焘）都是汉人。如果算上左宗棠，汉人担任陕甘总督的时间长达31年（1869年至1900年）。
直到1900年，陕甘总督职位才回到八旗亲贵手里，由镶蓝旗人崧蕃担任陕甘总督。1911年，在辛亥革命的枪声里，最后一任陕甘总督长庚匆忙结束了任期。
