清朝咸丰十一年(1861年)，三十一岁的咸丰帝爱新觉罗·奕詝在承德避暑山庄病重，留下了一个内忧外患风雨飘摇的大清，由于咸丰只有一个活着的儿子，于是紧急册立儿子爱新觉罗·载淳为皇太子，就是后来的同治皇帝，未免危难之际少主疑国，咸丰破纪录的给儿子留下了八名辅政大臣，户部尚书肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，这就是晚清历史上著名的顾命八大臣。
咸丰帝死后，顾命八大臣定年号为“祺祥”，把持了朝政大权，对慈禧太后、慈安太后钮祜禄氏和皇帝爱新觉罗·载淳帝后孤儿寡母，并不放在眼里。针对有朝臣提出的两宫皇太后垂帘听政的建议，顾命八大臣强烈反对，不给任何机会。而对于留在京师的咸丰帝六弟和硕恭亲王爱新觉罗·奕訢等亲贵大臣，顾命八大臣也没有给予任何安抚和权力分配。
慈禧虽然母以子贵被奉为“圣母皇太后”但是和咸丰的正宫皇后“母后皇太后”钮枯禄氏相比在位份上还是有一定差距，争取慈安的支持是关键因素。慈禧不服这样的安排，恭亲王奕也不服这样的安排，于是，两人一拍即合，把这8个人处理掉，太后垂帘听政，恭亲王当议政王。
于是恭亲王奕訢接到两宫太后的信号之后，毅然联合了同在北京的军机大臣文祥等人，准备发动政变。辅政八大臣在明，慈禧等人在暗，当辅政八大臣还在争夺权力的时候，慈禧却派安德海来往于北京和承德密谋政变。当辅政八大臣护送咸丰灵柩还在回京路上的时候，慈禧等人已经先行抵京，控制了北京的局势，等肃顺等人到京，大局已定，再无还手余地。
结果咸丰皇帝尸骨未寒，顾命大臣就终结了使命，最终肃顺被斩首，载垣、端华被赐自尽，另外五人则被革职或充军。
