公元1900年，随着天津的陷落，各地洋人即将进攻京城的消息传到北京后，使已经在北京围攻西方各国使馆的义和团乱民纷纷逃窜，京师重地人心慌乱，以慈禧为首的清廷听到这样的消息，也顿时乱作一团。据说，当时慈禧已有了“军败国辱，乘舆播迁”计划，史载早在庚子年七月十六日，“两宫已有西狩之志”，只是“以车辆未备缓行”。不过，笔者对这种说法持怀疑态度，一则这种临危西逃的想法只是慈禧一宫的决策，并不是两宫共同之意，二则“车辆”未备的理由也不能令人信服，所以，这种说法应该只是慈禧为西逃设下的“漂亮”借口。
慈禧除了在发起出逃之意上虚伪做作之外，还没有晓谕所有王公大臣，致使城中许多人第二日都不知所措，还有其沿途所过之地也不知慈禧的驾临，搞得非常潦倒。即使王文韶、刚毅、赵舒翘，虽在出走前夜被慈禧召见说明次日出走之事，但却未被告知出走的具体时辰。王文韶回忆说，他在二十一日一大早即入宫了解太后行踪，却不想慈禧已携光绪帝出走，及“至二十一日早七钟，我坐小轿进城，始知两宫已黎明出城矣。后追及乘舆于怀来，才得见两宫”。而当时追随慈禧者仅端王、庄王及澜公等数人而已，至于在地方上的督抚就更毫不知情了，连张之洞等人也是后来才知道慈禧已携带光绪帝出逃。
