晚清是中国历史上一个特定符号。一方面朝廷对外软弱无能丧权辱国，另一方面英雄辈出，在道光年间，就有一位旷世奇才的人横空出世，他就是清末的一位民族英雄——刘锦棠。提起收服新疆，人们自然而然的想起了左宗棠，然而此人的功劳不亚于左宗棠，他是一个隐藏在历史后面的英雄。
刘锦棠，清道光二十四年（1844年）出生，十岁的时候，其父亲在与太平军的交战中阵亡。成年之后，他投奔在湘军为官的叔叔刘松山，开始了他的军旅生涯。此后多年征战，从一个士兵直至官至道台。同治七年（1868年），刘锦棠叔侄随左宗棠转战西北，平定西北地区的回乱。同治九年（1870年），其叔叔刘松山在金积堡之战中被回军打死。左宗棠十分器重刘锦棠的才能，遂向清廷保举，由刘锦棠袭其叔叔的职务，加三品卿衔，统帅属下湘军。年仅26岁的刘锦棠很快显露出了杰出的军事才能，在他的统率之下，清军一战攻克金积堡，生擒了回军首领马五。
之后率领属下大战回军首领马化龙，打败其众，诛杀马化龙父子，并生擒马八条等回军首领。接下来两年，刘锦棠又相继消灭马寿、马天禄、马桂源等部回军，大败西北回军的领袖白彦虎，将其逐出甘肃。到同治十三年（1874年），马家军基本被荡平。《清史稿》称其“提湘军八十营，扼攻九十里，往往彻夜不休，露立冰天雪窖中”。为了表彰他的英勇表现，清廷授予他“法福灵阿巴图鲁”的称号，并赏穿黄马褂，这在当时是最高荣誉。
光绪元年（1875年），刘锦棠的军事生涯又迎来了新的亮点。这一年，左宗棠被任命为督办新疆军务的钦差大臣，开始部署出兵收复新疆。年仅31岁的刘锦棠受到左宗棠的充分信任，担任西征大军的前线总指挥。在左宗棠坐镇后方、主要负责筹措粮饷的情况下，刘锦棠实际上担当起了收复新疆的重任。当时的新疆，正被中亚的浩罕侵略者阿古柏统治着。阿古柏依靠俄国支持，以中亚雇佣军为主要军事力量，对各族人民实行残酷黑暗的统治。西北回乱的核心人物白彦虎在被刘锦棠击败以后，也逃到新疆，与阿古柏勾结到了一起。
刘锦棠统率大军入疆之后，按照先北后南的总方针，首先进攻北疆诸城。由于计划周祥，官兵骁勇，加上各族人民的支持，清军很快击败北疆的阿古柏军，收复达坂城、吐鲁番、乌鲁木齐等城，北疆宣告光复。阿古柏走投无路，服毒自尽。紧接着，刘锦棠又统率大军南下越过天山，直捣南疆，追击白彦虎残部。南疆各族人民，早已苦于阿古柏的统治，更不堪忍受白彦虎的骚扰，“旦夕望我军如时雨”。清军一到，各族人民纷纷箪食壶浆，迎接大军。刘锦棠连下阿克苏、乌什、喀什、叶尔羌诸城，南疆也宣告光复。白彦虎势穷力孤，只得出逃俄国寻求庇佑。到光绪五年（1879年），浩罕国又派军队入侵南疆，遭到刘锦棠大军的迎头痛击，被斩首二千余人，仓皇逃走。至此，清军终于完全收复新疆，并稳定住了新疆的形势。
收复新疆之后，伊犁问题又摆在了刘锦棠的面前。阿古柏入侵时，伊犁被俄国趁机侵占。清军收复新疆之后，要求俄国退出伊犁，俄国则企图以武力继续占领伊犁。为此，清廷派出了以曾纪泽为首的代表团，同俄国交涉伊犁问题。刘锦棠自有两手准备，谈的拢就谈，谈不拢就打。刘锦棠做好了武力收复伊犁的准备，为曾纪泽提供了有力的武力后盾。在刘锦棠的支持下，中俄最终签订《伊犁条约》，中方以放弃对特尔果斯河以西领土的要求，换取了俄国放弃伊犁。刘锦棠为争回伊犁又做出了重要的贡献。
时人杨昌俊曾有一首著名的诗，诗曰：
大将筹边尚未还，
湖湘子弟满天山。
新栽杨柳三千里，
引得春风度玉关。
后世之人都以为这首诗写的是左宗棠，其实是个误会。实际上，左宗棠早在光绪七年（1881年）就已经调到了北京军机处，新疆筹边的事宜基本都是刘锦棠在一力承担。更何况左宗棠身为陕甘总督，湘军统帅，称其“大将”是很不恰当的，所以这首诗里的“筹边大将”并不是左宗棠，而显然只能是刘锦棠。
