慈禧，叶赫那拉氏，咸丰帝的妃嫔，同治帝的生母。1852年入宫，赐号兰贵人,次年晋封懿嫔；1856年生皇长子爱新觉罗·载淳，晋封懿妃，次年晋封懿贵妃；1861年，咸丰帝驾崩后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧。1881年，慈安太后去世，慈禧开始独掌大权。在此期间，人称其“老佛爷”。其实“老佛爷”应是对古代男性皇帝的称呼，并且清朝历代皇帝都特称“老佛爷”。
光绪帝在幼小的时候，慈禧就要求还是小孩子的载湉称她为“亲爸爸”。光绪无论在何处拜见慈禧时，都要叫她“亲爸爸”。在宫廷里居住过两年的德龄女士在《清宫二年记》中写道：“皇帝及余等皆呼太后以男称。她曾亲耳听到，光绪皇帝每次向太后请安时都要说：“亲爸爸吉祥!”
慈禧是咸丰的皇贵妃，光绪的父亲是咸丰的弟弟，而母亲又是慈禧的妹妹，因此光绪既是慈禧的亲侄子，又是亲外甥。光绪帝在小的时候，慈溪就按照“母子君臣”的伦理，不断对光绪进行灌输、强化教育。看来光绪帝在小的时候就已经走上了预先安排好的悲惨之路。
慈禧曾也为此事解释道：“光绪皇帝的母亲是我的妹妹，我妹妹的儿子就跟我亲生的一样”。而且慈禧之子同治与光绪是堂兄弟，同治死后由光绪继位也是符合皇家礼法的。 加之慈禧实行了同治、光绪两朝的“垂帘听政”，实际处于太上皇的至高地位。所以慈禧喜欢光绪以男性的称呼来叫她“爸爸”，而且在前面加一个“亲”字，以显示她的尊贵、威严与亲热，所以出现了这种不寻常的叫法。
