晚清时期是重视海军的发展而忽视陆军的改良，所以在甲午战争、八国联军侵华战争中一连吃了败仗，实际上晚清军事上最大的败笔在于陆军的发展。因而到了清末新政时期，清廷开始重振陆军，这样的趋势一直持续到了北洋政府时期，北洋政府时期政府首先重视的依然是陆军的发展，所以海军的发展相对滞后。
北洋政府时期的海军还有一个比较大的特点就是始终处于比较分散的状态，袁世凯政府时期，北洋海军基本上隶属于北京政府，但是在袁世凯死后，北洋海军就迅速裂变为北京政府所辖海军，广东海军和东北海军三部分，而且一度东北海军的发展势头是最猛的。
所以北洋政府时期的海军发展史实际上就是一部衰亡史，尽管很多人倡议振兴海军，包括张謇、康有为、载沣、善耆等人，但是甲午战争以后的海军始终未能振兴起来。
