1868年农历正月十七，两宫皇太后召见曾国藩，这也是在一个月之内，两宫对曾国藩的第四次召见。因为这次曾国藩即将赴任直隶总督，慈禧太后也就问到了曾国藩到任后的打算。曾国藩说他准备先练兵再整顿吏治，慈禧于是就说道：“直隶吏治也疲顽久了，你自然也都晓得。”此时的曾国藩还没将此事看得很严重，针对吏治，他只是说到时多参劾几个人就是了，这场君臣会谈也就在这种平淡无味的气氛中结束了。
只是，曾国藩在直隶却遇到了一个比太平天国都城天京更难攻克的堡垒。在3月4日到达保定后，经过一番考察，曾国藩才发现直隶的吏治之差远超想象，官员升迁全凭门路，由此导致贪腐成风不说，大小官吏还加紧了对百姓的搜刮，曾国藩这才明白慈禧所说直隶百姓苦得很是什么意思。最让曾国藩无法忍受的是，这些官吏还懒政，全省积压了一万多件案子未审，有的县官上任后，居然还从未升过堂。所以，感到棘手的曾国藩，在给两宫的奏折中称，直隶官场“风气之坏，竟为各省所未闻。”
曾国藩之前的打算是先练兵，再整顿吏治，现在看来，吏治要放在首位了，毕竟，若是指望这帮贪官污吏，你又能练出什么好兵？于是，曾国藩的剃刀开动了，先是剃掉了十一名官员的乌纱帽，接着几个月后又剃掉了九个。但总不能把全省官员全剃掉吧，所以在杀鸡儆猴的同时，曾国藩又在全省树立了十九个廉政典型，作为学习榜样。此后，曾国藩又从思想教育入手，写了《劝学篇》，下发全省官员、士子，要求大家端正态度，认真学习，做德才兼备之人。曾国藩又借思想教育，开始纠正官场的不良之风，要求大家忠于职守，勤政爱民。
经过一系列整顿，直隶的吏治算是有所改观，但曾国藩深知作用有限，他自己总结说，经过他的努力，直隶吏治“总未见有起色”。到了1870年，火烧望海楼事件爆发，曾国藩处理该案的结果颇受争议，正好两江总督马新贻被刺杀，朝廷也就借机让曾国藩离开直隶这个是非之地，回任两江，而直隶的吏治从此又涛声依旧了。
治理贪腐，要不像明太祖那样几十年如一日的高压态势，要不就加强制度建设，从制度上加强对官员的监督与制约。而像曾国藩这样，想通过思想教育来实现吏治的整饬，无疑是缘木求鱼，毕竟这些官员大多是科举出身，也是饱读圣贤书，曾国藩说得这些道理，他们焉能不懂？他们连圣人的话都听不进去，还能将曾国藩的话记在心上？所以，连太平天国这种世纪难题都能解决的曾国藩，最终在治理贪腐上却是无能为力了。（文/澹台卓尔，图片来自网络）
