作为中国最后一个封建王朝，经过康熙、雍正、乾隆的励精图治，中国的疆土比历代有所扩大，奠定了如今中国的基本版图。不过，到了清末，中国面临着前所未有的危机，一方面，外国列强对亡我中国之心不死，对中国经济、政治、外交进行全方位渗透，企图控制中国的经济命脉，达到控制全中国的目的。另一方面一个完整，强大的古老中国，不符合西方各国的利益，瓜分中国已经成为他们默契的共识。因此，自从第二次鸦片战争以来，中国边疆遇到了空前的危机。
1865年，中亚的阿枯柏在英国的支持下，毅然入侵新疆，企图将新疆变成浩罕汗国一部分，也就是说，要将新疆从中国分裂出去。如果阿枯柏的阴谋得逞，那么意味着中国西北大门大开，中国的战略失去纵深的要地。而此时的沙俄，以保护侨民为由，竟然出兵伊犁，企图从中分一杯羹。
对待新疆问题上，左宗棠与李鸿章的意见出现分歧。李鸿章以为，新疆虽然面积大，但却是不毛之地，没有任何经济价值，加上每年要耗费数百年军饷，得不偿失。而左宗棠则严词驳斥，以为新疆就犹如人之肢体，肢体全则元气好。
左宗棠与李鸿章的世纪之辩，得到了慈禧太后的大力支持，任命他为钦差大臣，全权负责督办新疆军务，并且在朝堂上明令三年不得弹劾左宗棠，这为左宗棠收复新疆大展身手提供了强有力的政治保障。
收复新疆不是一件容易之事，加上自1865年阿枯柏入侵之后，已经有了一定的根基，同时，英国用最新式的洋枪洋炮武装阿枯柏军队，战力大增。
相比，左宗棠出征新疆，不仅路途遥远，而且当时的清军大部分还是使用冷兵器，与阿枯柏军队相比，取胜的把握不大。
左宗棠也深知这个道理。一方面，他忙着筹备军饷，另一方面，想方设法通过各种渠道，购买各种新式武器，以保证军需。在出征之际，63岁的左宗棠毅然抬出自己的寿棺随军而行，不收复新疆，誓不收兵。
打仗打的就是后勤补给。不过，左宗棠在这方面还是遇到了不少麻烦，这个麻烦就来自于李鸿章。在政治上，李鸿章与左宗棠是死对头，自从左宗棠负责新疆军务之后，李鸿章一直对左宗棠收复新疆的行为耿耿于怀，他上奏朝廷，停撤左宗棠的粮饷，以便腾出更多的钱财用于发展海防。
李鸿章背后这一招，对当时雄心壮志的左宗棠而言，无疑是当头一棒。面对李鸿章的阻挠，左宗棠不得不推迟进军新疆步伐，亲自回到北京，为后继西征寻找源头活水。
如今回想，如果不是左宗棠的坚持，那么中国不仅丧失新疆160多万平方公里的领土，而且也失去新疆这个聚宝盆。据探明，新疆拥有丰富的石油、天然气、各种矿产资源和畜牧资源，也是构成中国内陆的安全屏障。多亏了左宗棠的执着和誓死保卫国土之心，才让我们拥有了今天美丽的新疆。
