当时后金有两个血脉分支，一个是努尔哈赤儿子：长子代善、五子莽古尔泰、八子皇太极、十二子阿济格、十四子多尔衮、十五子多铎。
一个是努尔哈赤的兄弟舒尔哈齐的儿子：长子阿敏、六子济尔哈朗。
由于舒尔哈齐影响力过大，遭到了兄弟努尔哈赤的防备，杀死了舒尔哈齐的两个儿子，并将他软禁起来。因此舒尔哈齐一脉的阿敏、济尔哈朗是肯定无缘皇位的，正因为他们无缘皇位，反而成为各方拉拢的香饽饽，济尔哈朗也因此被多尔衮拉着做了摄政王，这是背景。
后金当时的中枢权力比较分散，皇位继承是看贵族们的推举，努尔哈赤活着时本想传位给长子代善，却由于代善贪婪、虐待前妻之子、与大福晋有私通之嫌疑等罪名，一气之下将代善免去太子之位。
努尔哈赤死后，多尔衮就曾经有希望继承帝位，但被代善带领贝勒们拥立了皇太极。
皇太极继位后，实际上是被架空了的傀儡，政治上来说大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰事实都要掣肘四贝勒皇太极。因此皇太极执政初期被人称为四大贝勒时代，贝勒们通过“议政王大臣会议”来把持朝政，架空皇太极（这也是努尔哈赤的意思，即贝勒共治），这个议政王会议在清初权力非常大，多尔衮摄政、鳌拜专权时都利用它来统治。
皇太极在1630年绕道喜峰口入关围攻北京，命令阿敏率领五千人驻守永平，遭遇孙承宗带领数万大军前来围攻，阿敏当然无法得胜，于是弃城而逃。被皇太极抓住机会软禁起来。1635年皇太极诬陷莽古尔泰家中有大金国皇帝之印，指责谋反，剥夺了莽古尔泰的权力。
这时，四大贝勒时代结束，代善由于贪污、好色，显得很没出息，被皇太极贬黜但没有剥夺权力，成了硕果仅存的大贝勒。
皇太极死后，最受贵族支持的是皇太极长子豪格，豪格掌管正蓝旗，又受到皇太极部下的两黄旗支持。第二有希望的就是多尔衮，他与阿济格、多铎是同母所生的三兄弟，很团结。拥有两白旗的支持。
第三有希望的是代善，拥有两红旗，名望很大，努尔哈赤和皇太极两朝都权势熏天。
当时两白旗有65个佐领，而豪格部下的两黄旗只有40个佐领，加上自己领的正蓝旗21个佐领，竟然没有多尔衮的兵力多。
但镶蓝旗33个佐领的济尔哈朗支持豪格，豪格就实际上已经用实力碾压了多尔衮。代善则第三次与皇位失之交臂，他的两红旗只有51个佐领，兵力最少，也最不受支持。
多尔衮在兵力弱势的情况下，不敢开战，但也肯定不愿意让豪格继承王位，他与豪格的纷争在皇太极活着时就开始了。因此多尔衮要抬出福临，来分化两黄旗对豪格的支持。两黄旗是皇太极的遗臣，只要是皇太极之子登基，他们就支持。
豪格又比较软弱，不愿开战，也被迫同意了多尔衮的办法。于是双方共同拥立了一个中立派的福临。多尔衮出任摄政王，豪格方面以支持豪格的济尔哈朗出任摄政王。
两王摄政时代开始，但济尔哈朗没有多尔衮那么多阴谋诡计，并且厌倦政治事务，贪图玩乐。很快放弃了一些权力，被多尔衮边缘化，多尔衮成功专权。在1644年剥夺了豪格的王位，两黄旗由于多尔衮支持福临，也支持多尔衮。
1644年11月福临在北京登基为中国皇帝，升多尔衮为叔父摄政王，而济尔哈朗被降为辅政叔王。
1645年6月福临发布礼仪规定，要求官方应称多尔衮为皇叔父摄政王。
1648年，福临再一次升任多尔衮为皇父摄政王。
而多尔衮迟迟不捅破最后一层窗户纸的原因有三点。
第一，多尔衮在布画统一中国的战争，这是他能够满足自我雄心壮志的事业，不能够因权力争夺而影响他的宏图。清廷内部反对多尔衮者仍然拥有强大的力量，多尔衮不愿在此时冒险来开启朝廷的内乱。
第二，多尔衮在松锦之战中患有头痛和肺病，在顺治四年时便行走都受到影响，脾气也暴躁起来，受到贵族的惧怕和反感。多尔衮的政敌豪格等人也都看到这一点，所以在当年索性让位福临，就是因为多尔衮命不久矣，不必浪费羽翼与将死之人争夺权位。
第三，多尔衮无子，娶了十一个妻子，但只与朝鲜李世绪之女侧福晋李氏生下了一个女儿叫做东莪。顺治七年多尔衮病死以后，兄弟多铎过继给他一个儿子多尔博，来继承他的遗产。没有儿子导致多尔衮满足于当前的权威，他已经位极人臣把持朝野，又没有儿子，何必为了一个虚名自找不痛快。
