翁同龢，生于1830年，字叔平，号天放闲人，是清代著名的儒家学者、政治家、书法家。他是咸丰年间体仁阁大学士翁心存的儿子，仅仅26岁就高中状元，凭借学而优和祖上荫蔽，之后在仕途上一帆风顺。同治十年被召入内阁协办机务，同时兼任礼部侍郎，第二年被皇帝破格赏赐头品顶戴。
在翁同龢一生中，最让人啧啧称奇的莫过于他连续两朝担任帝师，为同治皇帝和光绪皇帝讲解经义的经历。在此期间他还受命前往西宫为两位垂帘听政的皇太后讲读古籍史书，能够为国家实际上的最高掌权者讲书可不仅是一种莫大荣耀更体现了其对翁的肯定和信任。尤其是1876年起他担任光绪帝的讲师长达二十年，凭借近水楼台的优势他和皇帝建立了非同一般的感情，同时通过对皇帝施加有目的的影响，又获得了实权派慈禧太后的信任。
由于和皇帝以及皇太后的特殊关系，晚晴时期翁成为北京城内的炙手可热的权贵人物，甲午年中日甲午战争之后，他和张之洞两人，一个在皇城呼云唤雨，一个在地方手握大权，已经取李鸿章而代之，成为清朝近代化的领导者。
作为接受传统思想熏陶成长起来的学者，他既有为日暮西山的大清王朝力挽狂澜，治国平天下的宏伟抱负，又难以挣脱封建思想的束缚。故而他虽然透过现实得出了要想发展摆脱现状不改革是行不通的正确结论，却又坚持将传统落后的封建理教和封建制度作为国家的根本不予变动，而只将西方的技术和器物作为腐朽体制的有益补充，来维护这个早已风雨飘摇的古老帝国，而不是彻彻底底的通过生产关系的变革来顺应和推动生产力的发展。
虽然翁是个学者，但是多年的官场摔打也练就了他独到的政治眼光。游走于宫廷大内，他机敏的发现，改革的表象之下是年轻皇帝与实权皇太后之间的角力，而要从张之洞和李鸿章等实力派中夺取近代化改革的领导权，就必须在皇帝和皇太后之间游走，同时获得两方的信任和支持。从这一点看翁作为一个政客是合格的，他力图把握好两方之间的政治平衡以获得自己最大的政治利益，他每一步的行动都处心积虑的谋求两派的支持以维持自己的领导地位，推行自己心目中的所谓近代化改革实则是极其有限的行政改革。
1889年，慈禧太后放权，光绪亲政，翁及时向两人同时呈报《校芬卢抗议》以淡化保守性改革的思想，但同时又再次表明自己改革之立场。不得不说翁同龢旳确是一位杰出的儒家学者，也是一个极其精明的政治家，他已经意识到了改革之于社会发展的重要性，但其不可避免的视野局限注定了他非但不能挽救大清反而加速其灭亡的进程。
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