历史上为君主抛头颅、洒热血，最终却落得身首异处的功臣良将数不胜数;因为倦于官场生活，而归隐田园的官员也不在少数;但能在官场上打滚数十年不倒的官员却少之又少。张廷玉是清朝康、雍、乾的名臣，一直稳坐“大清第一秘书”的地位，尤其雍正非常欣赏他，然而最初 张廷玉只是科举考试中吊车尾的考生，为何能够成为皇帝的得力助手呢？
中国人民大学清史研究所副教授毛立平指出，张廷玉从小聪明好学，于康熙39年中了进士，虽然名次只有“三甲”不算高，也就是进士中最后一等的第152名，但由于 他是康熙爱臣张英之子，因此被特别安排到翰林院任职，之后凭藉自身努力仕途顺遂，入职南书房，成为康熙的近臣，多次跟随康熙出巡各地，官职也逐渐升到刑部、吏部的侍郎。
雍正第一次见到张廷玉本人，就觉得他“气度端凝、应对明晰”，又听说他的名声极佳，此外，他的父亲张英曾经是雍正皇子时期的老师，3个因素综合之下，让雍正认为他是一个可用之才，因此一登基就委以重任，常常召张廷玉到大内，口述谕旨的大意，由他帮忙起拟草稿。
雍正相当满意他的能力，对此曾说：“朕即位之初，内阁面奉谕旨，书写时动辄讹舛”，但自从张廷玉担任大学士后，对皇帝口授的谕旨都能记得清清楚楚，写出来后跟雍正所说的意思完全相符，几乎没有大臣能像他一样做到，而这也是他受到重用的原因之一，记忆力、文字能力以及理解皇帝心意的能力都很强。
张廷玉的官位从礼部尚书一路升到保和殿大学士，还成为《明史》总纂官，随着官职的提高，张廷玉的工作不再是单纯的起草谕旨。雍正7年建立了“军需房”处理紧急军务，起初只有3个核心成员，怡亲王允祥、大学士张廷玉和蒋廷锡，这也意味着张廷玉已经成为与怡亲王并列、最核心的枢臣之一，而军需处一系列的规章制度，都是由他一手企划、完善的。
怡亲王过世后，雍正因陷入悲伤，健康每况愈下，为了替皇帝分劳，张廷玉每天都在内廷值班，常常深夜才回家，而他的待遇也与其他官员不同，是独自在南书房的西炕间办公，距离皇帝居住的养心殿只有几十米，可以见得雍正对于张廷玉有多依赖。
