晚清的太平天国运动中，石达开可谓是威名远迎的大英雄，他年仅十六岁便被"拜访出山"，十九岁时以统帅千军万马，二十岁被封王，从容赴死时也才刚三十二岁。他重视人才，呵护百姓，虽然自己是太平天国的翼王，但从未对宗教表现出痴迷之态。此外，在行军打仗中，他可谓是用兵如神，即便是在自己身故之后，依旧能令对手为之敬畏不已。
太平天国的强盛与衰落，自然是离不开著名的"天京之变"了。当时太平天国的东王杨秀清，巧以手段逼迫洪秀全封自己为万岁，洪秀全因此下密诏联络翼王石达开、北王韦昌辉，此时石达开认为局势过于混乱，实在是不易趟这趟浑水，于是按兵不动静观其变。而北王韦昌辉因受过杨秀清的杖责一直怀恨在心。于是为了报复，他联合秦日纲等人，率精兵三千余人攻进东王府，将东王杨秀清等两万余众屠灭于刀下。
东王被平叛后，洪秀柱有设计诛杀了秦日纲和北王韦昌辉，并对石达开充满猜忌。一气之下石达开负气而走，从此太平天国走向分离。
石达开毕竟是翼王，对于太平军的虚实还是了然于心的，也对当下形势十分清楚。所以，虽然和天王有些隔阂，但并未完全与之决裂，他在出走时并未带走多少太平军，陈玉成、李秀成等都还驻扎在原地。
石达开后来率兵直取江西，企图在创出另一番事业来。后来他连克浙江多座城镇，清朝担心其雄踞浙江全境，于是急调曾国藩增援浙江。眼看浙江并非久留之地，他便分兵退玩江西、福建等地，却在途中遭受清军重创。于是他数度率兵北上，打算度过长江直取四川，效仿东汉末年的三家平分天下的格局。
最终却落了个兵败大渡河的惨痛下场。兵败后的石达开慷慨赴死，与自己的大儿子和一众忠心的将领，一道惨死在清军的兵刃之下。但历史上石达开投降的详细过程一直都是个谜团，直到近代才被专家王尧礼找出一惊人的答案。
因为，他在研究的过程中，找到了清朝著名学者黄彭年的书信。从这一段手迹中我们得知，石达开的兵败在于一个"异族"，彝族土司王应元及其彝族部下的围攻，在石达开退兵的过程中，遭受到占据有利地形的彝族士兵，用火石檑木对太平军进行大规模杀伤。
在石达开陷入绝境之际，清军将领唐友耕命人竖起"投降者免死"的大旗，诱骗其缴械投降。石达开为了部下的性命，便下令遣散部众，和儿子一起去往清军投降。
在黄彭年的书信中，这样记载了石达开在被四川总督骆秉章审讯室的场景："此贼举止甚稳，语言气概，不亢不卑，寓坚强于和婉之中。方其就死，纳履从容，若是我大清忠臣如此死法，叙入史传，岂不炳耀千载如此人不为朝臣用，反使为贼，谁之过欤"
在临刑之时，骆秉章曾这样对石达开说道：石达开，今日即便是杀了你，对你而言那也是值得了，毕竟从你起事以来，我朝封疆大吏死于你手的不下三人，今日你这一死，也没什么遗恨了吧？
石达开听后大笑：俗话说成王败寇，今日你杀我，可知那来世不是我杀你呢？说完，石达开便阔步走向刑堂，其追随的两部将仍旧侍立两旁并大声道：翼王请前行！目睹了石达开凌迟的周勋，不禁对其感叹道：石达开，真乃奇男子。
拒黄彭年最后的记载，就在石达开被押往成都的路途中时，清军对于大渡河边，还未被收编的太平军展开了血腥屠杀，数千人被残杀于此，只剩老弱病残三百余人幸存下来。他们感念石达开的救命之恩，便终生留在渡河边耕织劳作，对外称自己为太平军后裔。
而石达开也没因此而绝后，他的小儿子被其姑母悄悄藏在家中活了下来，长大后娶妻生子，其后代到如今已经有数百人之多。
此消息一经传出，民众无不感叹道：翼王终于可以瞑目了。
