中国历史上的北伐很多，比如元末明初朱元璋的北伐、近代蒋介石的北伐等，他们都无一例外是大规模的兵团作战，都有几十万人马出动。但是也有例外，近代太平天国的北伐却只有两万多人，面对北方清政府的重兵围追堵截，结果可想而知。其实回过头来看，太平天国的北伐其实是一场悲剧。其北伐经历了什么呢？
一、偏师冒进
1853年3月，太平军攻陷南京，关于太平军定都之事太平天国高层仍然未确定。攻占南京后，天王洪秀全仍旧认为应在中原河南选一处定都，但最终为东王杨秀清说服，移驾南京，改名为“天京”以之为首都。
据《李秀成自述》记载，促使东王下这一决定的是一名湖南老水手，他“大声扬言，亲禀东王（杨秀清），不可往河南。（他）云河南河水小，敌困不能解救。今得江南，有长江天险，又有船只万千，又何必往河南！”由此埋下了日后太平军偏师北伐的伏笔。
一直颇具前瞻性和战略性思维的杨秀清，没有趁势率军民直扑北京，可以说铸成了千古大错。
待南京局势稍稳之后，掌握军政大权的杨秀清定下了北伐和西征的计划。
1853年5月8日，太平军北伐军出发，北伐军的正副统帅分别是天官副丞相林凤祥和地官正丞相李开芳，此外还有春官正丞相吉文元。他们所统领的部队，大概有21“军”，二万多人。为什么杨秀清派这么少的人马北伐呢？其根本原因是对北伐不够重视，也没有指望北伐能取得成功，只是为西征和天京外围减轻压力提供帮助。
整个北伐持续了两年，大概可分为三个阶段：长驱北上、静海、独流鏖战以及坚守待援未果失败。
二、长驱北上
本来，林凤祥、李开芳二人在太平军攻占南京后奉命镇守扬州。接到洪秀全、杨秀清的命令后，他们随即令曾立昌、陈仕保二人留守，然后率20000多精兵走水路，乘船沿长江西行。他们准备达到浦口时，与接应的朱锡锟部会合后合兵北伐，不料出了岔子。
5天后，北伐军即在浦口登录，驻防此地的清将西凌阿手下有几千骑兵，却不敢交战。听说太平军上岸，清军大队人马往滁州方向逃窜。北伐军紧追不放。
另一边，负责接应的朱锡锟一部在浦口迷路，误走入六合城。与当地乡勇武装交火后，朱锡锟准备攻下六合城。结果，半夜太平军弹药库被清军派人纵火，发生爆炸，伤亡几千人。朱锡锟只得率残兵败将赶往滁州。
5月16日，太平军攻占滁州城，杀清朝知州。此后，北伐军一路顺利，每攻占一地，就掳掠后弃之不顾，继续前行。北伐军这样做，也是迫不得已，如果每打下一座城市后派人留守，就根本没有足够的兵力打到北京。所以，北伐军看上去连战连捷，最后离南京基地越来越远，其后路被清军切断了。
在此过程中，捻军也配合太平军北伐军行动，多次击溃围追堵截的清军。
北伐军行动迅速，袭取邯郸后，十几天内连克沙河、任县、隆平、柏乡、赵州、栾城、晋州、深州，飞速逼近张登，这里距离保定才六十里的距离。
消息传到北京，人心慌慌，城内居民纷纷出逃，短时间内有30000多户十几万人拖家带口逃出城去，据说连咸丰帝也做好了外逃热河的准备。惊恐之余，咸丰帝强打精神，派惠亲王绵愉为奉命大将军，蒙古郡王僧格林沁为参赞大臣，总督四将军及察哈尔兵马，与胜保等人协力，倾全力以保北京。同时，北京全城戒严。
对北伐军而言，也有不少困难，前方有大批清军堵截，不得不绕道杀奔天津。
10月29日，静海已经落入太平军之手，不久独流、杨柳青皆克，天津城已经近在咫尺。
僧格林沁、胜保不敢怠慢，分别率军由涿州和保定向东阻截太平军。
由于天气转冷，粮草缺乏，太平军只得撤回静海。林凤祥守独流，李开芳守静海，双方互为犄角之势。
三、静海、独流鏖战
静海、独流鏖战之时，太平军已经从攻势转为守势了，原先的两万多精兵，此时已经不满万人了。据《复生录》记载，由于天寒地冻，太平军狼狈驰突，无衣无粮之间，冻死的就有数千人之多，军队减员情况极其严重，形势危急。
1854年2月，受到清朝大军压迫，林凤祥、李开芳二人不支，只能从静海、独流往南撤退，边撤边打，其间冻饿、战死近3000人。阜城一战，北伐军三号人物吉文元被打死，太平军士气低落。清军重兵围困阜城，想要就地歼灭太平军。
情急之下，林凤祥、李开芳二人不断派人化装成难民、乞丐，乔装出城向天京求援。
四、坚守待援、援军覆没
东王杨秀清接到求援报告后，很重视此事，派出了一支8000人的队伍，由曾立昌、陈仕保、许宗扬等人率领，于1854年2月出兵救援北伐军。他们进军神速，仅仅4天就到达舒城。由于六安的捻军积极响应，援军很快拿下六安，连破正阳关、颍上，在3月初由亳州杀入河南。
很快，援军突入山东境内，3月17日开始，连下丰县、金乡、单县、巨野，直杀济宁。受到太平军援军的牵制，清朝不得不分兵派山东巡抚张亮基、将军善禄等人率数千人自德州南下，向济宁方向拦截。但原先的8000援军如今变成了近50000人，气势汹汹扑来。张亮基、善禄深知自己不敌，不敢试其锋芒，只得开路让这支大军过去，在后面跟随。
北伐援军趁势奋战千里，一路狂搅，并使安徽、河南、、江苏、山东等4省捻军乘势而起。此时，北伐援军距离林凤祥、李开芳被围的阜城，只有2、3天的距离了。如果，援军继续前进，对阜城的清军形成反包围，应该可以救出北伐军，实现双方会师。
不知为何，北伐援军没有继续前进，反而停下脚步把临清这座坚城围住，拼命攻打。在阜城围攻的胜保以及山东巡抚张亮基等人迅速向临清方向集结，对北伐援军进行反包围。
清军的大好局面下，发生内讧，由于张亮基杀掉了几个胜保手下抢掠的士兵，被胜保参劾，诬陷他捏造战功，清廷下旨逮问张巡抚。临清城内的数百川勇叛变，与太平军里应外合，临清落入太平军之手。
然而，北伐援军的厄运来了。援军进城后，发现城内粮草已经被清朝地方官下令烧毁，几万人吃饭成了大问题。于是，北伐援军士气低落，被清军四面围困，反成了瓮中之鳖。援军中有一些新加入的捻军、流民等，见势不妙，纷纷逃跑。如此以来，北伐援军只能突围了，毕竟还有几千太平军老兵。
在突围混战中，北伐援军主将之一陈仕保被打死，北伐援军大溃，四散奔逃。1854年5月5日，主将曾立昌率1000多人自江苏丰县突围时，遭到袭击，曾立昌跳黄河自杀。
最终，只有许宗扬在8月率少量残兵逃回天京。震怒之下，杨秀清把他下狱治罪。此人出狱后，划拨韦昌辉手下。天京事变时，替北王韦昌辉攻入东王府杀杨秀清的，正是此人。
当时，杨秀清还想派北王韦昌辉再次提军北上救援，但由于二人嫌隙日深，杨秀清也害怕他另立山头，便封秦日纲为“燕王”，出兵北上。
秦日纲走得非常慢，走到合肥一带，就以兵少为借口，不动了。第二次北伐援军不了了之。
从此以后，北伐军只能自生自灭了。林凤祥、李开芳军分势单，只得各自为战，能拖一天是一天。1855年1月初，被围于西连镇的林凤祥一军粮食吃光，骡马、皮箱刀鞘、野菜榆树皮吃光，最后，只能把抓获的清军和己方逃兵杀掉当“粮食”。1月7日，清军猛攻西连镇，几乎杀尽守城的太平军。几天后，在一个山洞里，搜捕到林凤祥。僧格林沁经过简单审讯后，立刻派人将林凤祥押上囚车送往北京。不久，这位北伐军主将被凌迟处死。
几个月后，北伐军另外一位主将李开芳也被清军抓获，很快也被押往北京受凌迟而死。至此，北伐军全军覆没。
太平军的北伐从1853年5月8日出发起算，到1855年5月31日李开芳被捕，整整两年多。应该来说，兵力太少结局是注定失败的，因为洪秀全、杨秀清等人认为西征比北伐更重要，对北伐不够重视也是重要的原因。
参考资料:《太平天国的兴亡》。
