天聪十年（公元1636年）四月十一日，皇太极率诸贝勒及满洲、蒙古、汉官，出德胜门，至天坛，上上帝神位上香，率诸大臣行三跪九叩之礼，北向跪，读祝文，其文曰：“维丙子年四月十一日，满洲国皇帝臣皇太极敢昭高于黄天后土之神曰：面徇群情，践天子位，建国号曰大清，改元崇德元年。”（《清太宗实录》卷二八）
努尔哈赤将国号定位“大金”，历史上成为“后金”，意在表明自己是中国历史上女真人所建立的金朝统治者的后裔或代表。金朝是女真人在历史上的辉煌时期，用“金”作为国号，既有继承金国事业之意，也有团聚女真各部的考虑。努尔哈赤、皇太极父子都非常崇拜金朝的太祖、世宗。皇太极喜读《金史》，并命人将《金史》汉文本翻译成满文本。天聪三年（1629年），皇太极率兵远袭北京时，专门派贝勒阿巴泰、萨哈廉到北京西南房山金太祖完颜旻、金世宗完颜雍二帝陵去祭奠。皇太极改“金”为“清”，其原因自己没有说明，文献资料如《太宗皇帝实录》、《满文老档》等也没有记载。因此后人对其中原因有不少猜测。
有一个传说，有一次努尔哈赤逃难时骑了一匹大青马，因跑得太急，马劳累致死。努尔哈赤对马很有感情，说：“大青啊，你是为我而死的，将来我得了天下，国号就叫做大青。“清”跟“青”是谐音，那么到底“清”是什么意思？学者认为至少有五种解释：
其一，有人从字面上作附会，说“清”与“金”的汉字读音相近。
其二，有人从历史上作说明，说因为“清”字作为国号以前的皇朝没有用过。
其三，有人从阴阳五行加以诠释，说“明”为“火”，“清”为“水”，水能克火，寓意明亡清兴。
其四，有人从萨满文化作解释，“清”就是“青”，两字同音，青天通天，吉祥如意。
其五，更有人从民族方面去解释——皇太极声明过，他们不是金国的后裔，当然这里面也包含如果沿用历史上的“金”为国号，有刺激汉族“以宋为鉴”的禁忌。
这五种解释仁者见仁，智者见智。清朝为什么国号叫“大清”，还是一个历史之谜。
总体来说，皇太极把国号由“大金”改为“大清”，主要是由于当时形势的发展，他本人已经不仅仅是满洲的“大汗”，也不是满洲和蒙古的“大汗”，而是满、蒙、汉等民族的“共主”，是天下的“共主”。因此，皇太极要建立一个新的皇朝，与明朝相抗衡，改换一个国号，方便取而代之。从封建王朝的发展历史来看，当朝的皇帝改年号的常见，改国号的却非常罕见。一般在改朝换代之际，才会出现新的国号。总之，皇太极同时更改国号、年号，具有政治家的气魄与胆略，同时也具有改革家的维新思想。
