随着商品经济和信用经济的发展，现在股份制公司越来越多。我国历史上第一家新型股份制企业就是1872年创办的轮船招商局。当时在封建经济主导下的中国，能够出现此类经济体质，代表的意义是非常重大的。
没有铁路的年代，清王朝的经济发展依靠的是水运，借助京广大水道，代替现在铁路的作用。清朝末年，西方势力进入中国，随之而来的还有他们的大型轮船。轮船开到了中国的河道，排挤中国传统的木船，直接导致木船在河道搁浅、报废，最终造成运河河道堵塞。当时恰好也正处于开眼看世界的阶段，有了向西方学习的想法。经过一番争议之后，清政府发现自己只有一条路可走：兴办新型的运输企业。
但是当时的清政府没钱，国库的银子除了要赔偿外国人之外，还得供清朝统治者挥霍。于是开始向社会想办法，通过发行股票，向全社会集资建厂。本以为深受封建经济的影响的国人不会接受这种形式，没想到，刚发行股票，就收到了极大的反响。轮船招商局就这样诞生了。
很多人会问，在当时没有相关法律，没有案例参考，如何保证轮船招商局的合法性呢？这就要说起一个人了：李鸿章。轮船招商局是李鸿章向皇上奏请建立的，得到皇上的允许，是官办企业。皇上为它做主，合法性自然得到保证。当时发行股票的时候，总共发行1000股，每股金额更是达到了1000两。按照每个股东购买一股来计算，不过1000人，更何况既然买股票，很少只买一股的。这样算下来，轮船招商局的股东低于1000人。这点与我国传统企业股东不多的惯例是一样的。
在旧经济时代，在中国开办企业主要分为两种情况。第一种就是自己干，独资企业。还有一种就是组成合伙人，也就是早期的股东。不过参股的人不多，三四个最常见。股东每时每刻都在企业里，如果有事就由家人代劳。从这点来看，虽然股东不用现身，但轮船招商局还是有一些传统经济形式的影子。
我们可以看到，轮船招商局当时股份的票据上面除了一个标题和文字之外并没有什么特殊的标识。跟当时的当票所差无几。集社会厚望于一身的轮船招商局成立之后，不负众望，开始了与英美的轮船公司进行反垄断较量。先大张旗鼓收购了当时美国在华最大的旗昌轮船公司。此举将自己的轮船数提高到30余艘，无论是数量还是吨位均是国内第一。美国收拾完轮到了英国，轮船招商局趁热打铁逼迫英国两个轮船公司签订了限制价格变动的“齐价合同”，通过这个对于英国来说的不平等条约让轮船招商局在分配比例中占据了优势地位。
可以说当时的轮船招商局为大清朝挽回了一些颜面。军事上打不过，在经济上给予了外国重创。股份制经济的兴起催生了一批股票交易公司。中国的经济在这时候才真正有了近现代化的影子。
