同治未留下任何子嗣便命丧黄泉。面对着大清皇储断档的危机，慈禧太后何去何从？明明应由“溥”字辈的清朝后裔继承的皇位，为何选择了“载”字辈的儿孙？皇储断档的危机同治十三年（1874年）十二月的一个夜里同治在养心殿东暖阁的须弥宝座上闭上了眼睛。他的驾崩让享国二百余年的清帝国第一次出现了皇储断档的危机。
根据野史记载，同治去世后后，慈禧命宫中侍卫封锁消息，秘密请尚被蒙在鼓中的恭亲王奕诉进宫。奕诉进得宫来，猛见同治的尸体放在养心殿中，吓得魂飞魄散。此时慈禧却面色平静得像刚睡醒一样，手持蜡烛在旁边徐徐说道:“事已至此，怎么办？”其实，慈禧神色冷静的原因恐怕并不如道学家们所说的心肠很毒云云，而是她正在紧张地思考下一任皇帝应该由谁来做。这不仅是有关大清“国本”之事，也涉及到她是否还能继续把持大清的最高权力，对于已经垂帘听政十余年的慈禧来说，对权力的追求和控制早已成为生命中最重要的事情，她不会眼睁睁看着大权旁落的。
按照清王朝父死子继的不成文规则，同治帝载淳死后，应该由“溥”字辈辈接任皇帝，朝中一些大臣也如此想，便推举溥伦人主大宝。但这正是慈禧太后所不愿意之事，因为如果一旦这样，她的身份就变成了太皇太后，从而失去了继续“垂帘听政”的权力。所以她以支脉太远而拒绝了这一提议。慈禧太后的意思，是继续从“载”字辈中挑选一人担任皇位，并且此人还必须是同治皇帝的近亲，如此她就可以继续以皇太后之身份继续把持朝纲。这样一来，可选择择的余地就变得很小了，候选人不外乎是成丰帝几个兄弟的儿子，也就是同治的堂兄弟。慈禧最终挑中的是醇亲王奕的次子载湉，也就是后来的光绪帝。这是为什么呢？
选择载活的原因
原来，在道光皇帝的几个儿子中，当日时仍健在，并且育有后代的，就只有恭亲王奕诉和醇亲王奕课。但恭亲王奕诉作为议政王，领班军机大臣，已经权倾朝野，筒若再有儿子继承皇位，交诉不画于是无冕之王，权力过大。况且，奕诉诸子年纪也都不小，不便控制；相反，醇亲王奕课为人低调，而其次子载活彼时年纪只有4岁，不大不小，使于从小控制、而且更重要的是，交课的正福晋，乃是慈禧的亲妹妹，两家可谓是亲上加亲。慈禧既是载活的伯母，又是载活的姑姑。于是，事情就这么定了下来。
家中平白多出一个皇帝，似乎是件天大的喜事。但醇亲王奕课可并不这么看。他深知態禧的为人，明白自己的儿子当皇帝并不是要君临天下，而是要给自己的这位大姨子做个帮村。因此在得知这一决定后，他当时就昏了过去。史载，奕“忽蒙懿旨下降择定開皇帝，仓猝昏迷，罔知所措。““…“·身战心摇，如痴如梦”。
应该说，奕课是个极为聪明的人，当然他的聪明与奕近不同。奕诉的聪明表现在文武全才，有经天纬地之能；而奕课的聪明则表现在深知进退，韬光养海上。由于曾经参与辛酉政变，又亲自捉拿了八大臣之首的肃顺，醇亲王在同治朝深受蕊禧重用，先后担任都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管神机营事、管善捕营事、步军统领、弘德殿行走等职务，是仅次于恭亲王的重臣。然而他为了避免遭到慈禧太后的猜忌，在光绪皇帝甫继位之时，就上奏折要求辞去一切职务。在其再三哀求之下，慈禧最终同意了他的请求，仅保留了亲王双俸的待遇。
不仅如此，奕谭还秘密给慈禧上了一道名为《豫杜妄论》密折，其内容大致是说，由于载活当了皇上，自己虽然身为皇父，但绝对不会要求追封皇帝的称号。如果自己有天死了，有不知好歹的大臣，请求蕊禧或光绪追封自己，请拿出这封折子驳斥他。事情果然不出醇亲王的预料，十几年以后醇亲王去世，果然有大臣提出此议，结果被骂得狗血淋头。由此观之，奕谭实在是一个深谙政治斗争之道，有大智智慧的人。奕诉最终被削去官职，在家闲住，奕课却荣宠不衰，富贵及终。
饶是奕谭如此低调，载活的继位也仍然引起了朝中一些大臣的强烈不满。因为经过二百多年来清朝历代皇帝不断的调整和完善，皇位继承制度已经形成了一套较为严密和合理的规则:首先是父死子继，清代历史上从来没有兄终弟及接替皇位的成例:其次清代皇帝的确立，早期是由满族亲贵共同协商，或者皇帝留下遗诏决定的，在雍正创建秘密立储制度之后则依此而行；再次，但凡幼主继位，通常先帝都会安排辅政大臣辅佐新君，但具有强烈权力欲的慈却罔顾祖宗家法，一口气将这些成例全部打破，以一己之言，决定了皇位的归属，并继续垂帘听攻。难怪一些守旧的大臣会极度不满，甚至以死抗争。
御史以死抗争
光绪五年（1879年），同治下葬于于惠陵，御史吴可读请求陪同送葬。结果半路自杀身亡，身后留下一封遗折，请求慈德待异日光绪成年之后，将其子过继给同治，做为下任储君，以保持大清国神绵长。这一“尸谏”事件震动朝野，慧福太后迫于奥论压力也不得不批准了吴可读的建议
无论如何，刚刚4岁岁的载活被扶上了皇位，年号光绪。而慈禧太后也顺理成章地再次“垂帘听政”。光绪的幼年生生活几乎和同治无甚区别，从6岁开始，进入毓庆宫读书，先后教过他的老师有翁同穌、孙家州、夏同善、孙诒经等人。光绪在这些饱学宿儒的教导之下受到了良好的教育。和贪玩懒学的同治不同，光绪从小就非常知书达礼。甚至慧禧也称赞他“实在好学，坐、立、卧皆诵书及诗。”两代帝师翁同穌看着光绪自小长大，与光绪感情甚好，在其《翁同穌日记》中记载了大量光绪小时候的铁事:光绪八岁那年，曾经向上天祈雨，为了表示虔诚，居然自行斋戒，并要求上书房的师傅一例办理；九岁那年过生日，宫中唱戏庆祝，光绪结甚为不满，认为沉迷戏剧，有害无益。光绪小小年纪，其行为举止便深合儒家之道，这让翁同穌大为高兴。
等光绪年纪稍长时，他不仅熟读经史子集，而且能诗善书。据史料记载，“上（光帝）之文学本源极厚。书法钟颜，端厚浑朴，诗文极雅”。光绪自小养成了读书的好习惯，当他亲政以后，处理初政之余，尚且手不释卷，终日阅读，而且中西书籍，均有涉；此外，光结的记忆力也相当好，称得上博闻强识。
据说当他亲政以后，阅览奏折目十行，只要一遍便了然于胸。有些年深日久的折子，军机大臣甚至都不记得，而光情还背得出来。有一次，有大臣从江南返回，见慈禧和光绪，不免谈些地方见闻。慈偶然提到河南上报某县遭受冰雹袭击，但一下居然想不起是哪个县，光绪在旁立刻提道是巩县。过了一会儿，慈禧又冋起水定门外前几年修建的电车是何人所为？光绪应声答道是德国公使海靖。由此可见光绪的记忆力颇为了得，对国事也甚为关心。
