1876年，伍廷芳作为中国外交官在英国演讲时，一位贵族小姐听得心潮澎湃，激动地对他说：“伍先生，您的演说真让我着迷。为此，我决定把我家的宠物狗改名为‘伍廷芳’，以示这次难忘的经历。”
伍廷芳听后，心中虽然不喜，但是他知道东西方文化的差异，然后微笑地说：“很好，夫人。从此以后，您就可以肆无忌惮地抱着“伍廷芳”接吻了！”
伍廷芳是中国法治改革的先驱，除了在法学上取得了令人瞩目的成绩（中国海外第一个法学博士），在外交领域也是不可多得的人才。
他曾先后出任清政府驻美国、德国、西班牙、古巴等国公使，极力周旋在西方列强之间，为衰弱的大清朝争取尊严和利益。
1886年，北洋水师出访日本。在停岸修整时，发生了震惊世界的“长崎水兵事件”。
清朝水兵上岸娱乐时，有人在当地居酒屋闹事。日方警察赶到后，双方发生了数百人规模的激烈冲突，最终导致1名（另一种说法是5人）日本警察被刺死，5名清朝水兵阵亡的惨烈事故。
伍廷芳奉旨处理此案，经过详细调查后，他找来英、德两国公使一起向日方施压，最终达成协议：日方赔付中方抚恤金52500元，医疗救护费2700元也由日方支付。
清朝水兵喝醉了无理闹事，竟然还要本国低头认错赔款？在日本人看来，这简直是奇耻大辱。因此，也有人认为，这是清朝末期难得的一次外交胜利。
中日甲午之战，伍廷芳试图用交朋友的方法，推心置腹地与日方交涉。结果中了日本谈判代表的奸计，不但泄露了不少内部谈判的底牌，还让中国背上了沉重的赔款包袱。这成了他难以洗去的污点，一生为之愧疚。
当然，在外交上的失责，掩盖不了他在辛亥革命时期光彩照人的功绩。
1911年，伍廷芳亲自主持了南北议和，直接导致了清帝退位。此后，他还在临时内阁中担任司法总长、外交总长等职务。
在其执掌全国司法期间，做了许多法律法规方面的改革：废除肉刑、民刑分离、无罪推定、陪审制、律师辩护制……这对于中国司法来说，是一个里程碑似的壮举。
1922年4月，陈炯明发动叛变，炮轰孙中山府邸。伍廷芳怒极攻心，不幸病逝。
孙中山为其举行了隆重的“国葬”，并留言：“伍总长之殁，无异代我先死……”
贾樟柯曾说：“不管是一个人，还是一个国家，始终要保持着和世界的沟通和接触……”
在那个时代，伍廷芳先生就是一个充分和世界接触的人，他奉行“学以致用”，一心想中国走上强盛之路，如今他九泉之下，可以瞑目了。
