曾国藩(1811年-1872年)是中国近代史上最有影响的人物之一，出生在湖南一个偏僻的山村，28岁中进士，之后一步一阶地走在咯仕途之路上。道光二十九年(11849年)充文渊阁直学士、八月署理兵部左侍郎。威丰帝即位后，先后兼任过兵、工、刑、吏等部侍郎等多职，靠着脚踏实地做事，曾国藩一步步升迁到二品官位。
曾国潘所处的年代，正是清王朝由盛转衰、内忧外患的时代，当时曾国藩因其母亲逝世而返乡守孝，正值太平天国横扫湖湘大地，将清政府打的摇摇欲坠，清王朝统治不保之时。于是他弃笔从戎，通过组建湘军，掌握了地方大权。到1863年湘军攻下南京后，曾国潘已经控制了整个统治集团，此时手握重兵，王闽运、曾国荃等人多次向曾国藩建议，让他利用手中掌握的湘军，推翻清政府的统治，做一个汉族皇帝。但是，曹国藩没有听从他们的建议，他不但自己不做皇帝，还在镇压太平天国后，主动解散了湘军，并强迫弟弟曾国荃离职回家。
曾国藩手握重兵为何拒不称帝，一般认为有三个理由；
首先曾国藩深受中国传统儒家思想影响，他头脑中有着根深蒂固的忠君报国思想。他深受晚请理学大师唐鉴的影响，读书即为忠军报国，起兵的目的很明确，保卫清朝政权，结束战乱让百姓安居乐业。自己做一个中兴之臣，成功后若是可以封侯拜相，那便是光宗耀祖的美事了。作为一个“士”，他学习刻苦努力，日夜苦读不息，博览历史，重视礼学，才华横溢、满腹经纶，个人生活方面勤俭节约，清心寡欲，对帝王生活，并无兴趣，作为一个受传统思想束缚很深的书生，他根本不是当皇帝的料儿。
二是形势不允许，并不具备称帝的条件。当时的局面南有曾国藩，北有僧格林沁，这两人被清王朝倚为肱股之臣。即便是清政府已经衰落了，但科尔沁亲王僧格林沁却拥有一支强大的以骑兵为主的军队，仍然部署在河南中原腹地，虎视东南。而湘军没有骑兵，一旦起兵没有对这只军队的手段，势必会遭受巨大的打击，而且湘军攻陷天京后，军中很多人都思念家乡，仗打完了就想回家看看，这个时候战斗力明显减弱，甚至于能否再为曾国藩称帝卖命一点把握都没有。更重要的是，曾国潘起兵是保家卫国号召的，一旦称帝，实属不忠不义，谋朝篡位大逆不道，极有可能成为众矢之的。
而且当时就湘军内部而言，分离出去的左宗棠楚军和李鸿章淮军将领，会不会臣服曾国藩很难说。再说，以英国为首的国际在华勢力已决定扶持清政府，这个时候曾国藩称帝，不太可能获得国际承认。对于种种因素，老谋深算的曾国藩早已考虑得胸有成竹。所以，尽管曾国荃等人一再劝其取清王朝而代之，曾国藩就是雷打不动，坚决拒绝称帝。如果曾国藩头脑发热，听从劝告，贸然称帝的话，其结果很可能像他自己说的，被众人推上了多刺的皂荚树，落得个身败名裂的下场。这一点上，比起其弟曾国荃来，实在是高明万分。
三是有利于统一。曾国藩并没有称帝的野心，只想做一个中兴之臣，这种想法在客观上对维护国家统一、抵御外强侵略起到了积极作用。当时，太平天国首都天京被湘军攻陷后，太平军余部尚存近三十万人，散落各地，是一个潜在隐患；北方东西捻军的力量还方兴未艾；西北回民起义和西南回民起义仍在发展中：国内动乱频繁发生，并且外国列强虎视眈眈环伺中华大地。
内忧外患之中，曾国藩拥湘军称帝东南，战乱定会再次爆发，群雄割据的局面就会再次发生，中国统一的前途和国家的命运又会经历更多磨难，从这一意义上看，曾国藩的坚决不称帝，应该说客观上做了一件好事。
