康乾盛世起于康熙二十年平定三藩之乱，止于乾隆退位做太上皇，持续115年。某些学者作家们弘扬这百年辉煌的康乾盛世，然而这样的辉煌真的存在吗？一个200多年前的英国人给出了自己的看法。
这位英国人正是马嘎尔尼，作为英国使团的负责人，他带领大队人马浩浩荡荡来大清觐见乾隆皇帝。此时的乾隆皇帝已经年过八旬，看着这帮来觐见自己的英国使臣，乾隆的尊贵感不自觉油然而生。可英国使者的觐见之礼，让他十分不满意。在乾隆看来，一个小小使臣见到自己理应跪地叩首，可他们却只是单膝下跪以示礼节。要知道，若有哪个大清的臣子见到乾隆胆敢这样行礼。
刚见面就闹了这么大的不愉快，也确实很尴尬，尤其是乾隆。不过，乾隆看在英国这次准备的礼物这么丰厚，足足600多箱，也就不好发作，只能先压压脾气。然而，令英国使团意想不到的是，这600箱的礼物，都是当时英国最先进的玩意，但是在乾隆眼里却是不值一提，就连在场的清朝官员看了也是一脸的不屑。
这次外交事件，英国人轰轰烈烈的开始，却就这样被中国人迅速地结束了。后来马嘎尔尼在日记里提到对这次中国之行的感悟：中国是一个神权专制帝国，它翻来覆去只是一座雄伟的废墟，人们生活在最为卑鄙的暴政之下，生活在怕挨竹板的恐惧之中，中国最终将重新堕落到野蛮和贫困的状态。
一个洋人，仅仅来了一次中国，竟然把大清看得这么透彻，不得不佩服。
