皇太极（1592~1643年），全名爱新觉罗·皇太极，清太祖努尔哈赤第八子。
万历二十年（1592年），叶赫纳喇氏生了皇太极。在努尔哈赤的诸子中，皇太极排行第八。他的兄弟有褚英、代善、阿拜、汤古岱、莽古尔泰、塔拜、阿巴泰等人，年长的比他大10余岁，年幼的也比他只小三四岁。
皇太极本人生来眉清目秀，聪明伶俐，凡接触到的事，“一听不忘，一见即识”。努尔哈赤十分疼爱这个儿子，军国事务之余，便常常与叶赫纳喇氏母子共享天伦之乐。
在父兄努尔哈赤、褚英、代善等奋战沙场，长年累月驰驱在外的情况下，年方7岁的皇太极接受父亲的命令，主持一切家政，干得很出色。
举凡日常家务，钱财收支，送往迎来，大事小情，不管头绪如何繁多，事情如何细碎，皇太极都安排得井井有条，处置得当。
皇太极受父亲思想和作风的熏陶，像努尔哈赤那样吃苦耐劳，不怕流血牺牲，意志顽强，体格健壮。
一、赫赫战功
努尔哈赤自万历十一年（1583年）起兵以后，经过30多年的征战，势力大增，同时也考虑起继承人的问题。
长子褚英一直是努尔哈赤心目中继位的第一人选，但褚英后来背着努尔哈赤做了很多错事，他逼迫弟弟们对天发誓，誓词要求，长兄如何说，兄弟们即如何办，有什么话，也不要告诉父亲！褚英还提出，父亲死后，要把父亲分给弟弟们的财产重新分配，凡是和自己关系不好的弟弟、大臣，他作了汗以后统统杀掉。
皇太极等人毅然向努尔哈赤揭发了褚英，万历四十一年努尔哈赤将褚英幽禁，褚英两年后死去。从此，皇太极进一步得到了努尔哈赤的信赖。万历四十三年，军政合一的八旗建制确立后，皇太极被任命为管正白旗的贝勒。
后金建立伊始，皇太极就在努尔哈赤身边参与重大决策，他被称为和硕贝勒，是八旗的旗主之一，同其他的和硕贝勒，“共议国政，各置官属”。
努尔哈赤共有子侄数十人，天命之初为首的和硕贝勒共有四人，依年齿次序为：大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极，统称为四大贝勒。
天命六年（1621年）二月，努尔哈赤“命四大贝勒按月分直，国中一切机务，俱令直月贝勒掌理”。这说明他们的地位和权力是同等的。
在后金所从事的主要战争活动中，皇太极献智献勇，发挥了重要的作用。
天命三年（1618年）的萨尔浒之战中，皇太极凭借着智勇一连数胜：进攻吉林崖，明主将杜松惨死；攻打斡珲鄂谟，明游击龚念遂殁于阵中；他与代善追击明监军康应乾于富察，明军溃败，朝鲜军元帅姜弘立投降。可以说，皇太极为赢得此战的胜利立下了汗马功劳。
天命六年，努尔哈赤发动了辽沈大战，皇太极是这次大战的策划者之一和冲锋陷阵的前线指挥官。三月初十，后金倾国出兵，十二日兵临沈阳城下，明总兵贺世贤出城抵御被战败，十三日后金占领沈阳。明援辽总兵童仲揆、陈策及周敦吉等继与后金兵大战浑河。
皇太极奋勇参战。后金的将领雅松遥望明兵，胆怯而退，皇太极却毫无畏惧冲上去，打败明军，并追杀至白塔铺（今沈阳市南郊），然后与明奉集堡守将李秉诚、朱万良、姜粥接战。皇太极以百余骑击败明朝三总兵。
后金兵攻下沈阳城后5天，努尔哈赤又统大军攻向辽阳。皇太极率后金右翼四旗兵冲锋在前，在左翼四旗兵配合下，于辽阳城外打败明军，直追至鞍山界方返回。二十一日，经过城外城内的反复激战，后金攻取了辽阳，明朝守城的经略袁应泰自焚，巡按御史张铨被活捉。
辽沈大战的胜利，影响很大，辽河以东70余城也因之相继而下，连同以前所得，后金已经把东北的绝大部分地区纳入了它的统治范围。
后金与明朝对峙，分地而治。天命六年，后金迁都辽阳，5年后又迁都沈阳。后来皇太极就以辽沈为中心，统一了全东北及蒙古的一部分地区。皇太极做后金汗和大清皇帝的都城，也是他亲自参加浴血奋战夺取的。
二、皇太极继位
天命十一年九月一日的盛京，天命汗努尔哈赤已经驾崩19天。
此日，三大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰及众贝勒、文武大臣聚会于朝，在皇太极的率领下焚香告天。三叩九拜大礼行毕，皇太极正式登基称汗，改第二年为天聪元年，被称为天聪汗。
三、危机四伏
皇太极雄才大略，不满足做个守成之君，决心要开创崭新的局面。这位从小就在开国创业中成长起来的政治家冷静沉着，并有远大的抱负，他想君临全中国，使其父子群臣艰难创立的国家由后世子孙永久统治下去。他很讲究实际，不仅懂得治国之道，也懂得人君之道。
皇太极即位之初，面临许多重大的问题：阶级矛盾尤其是民族矛盾相当尖锐；汉族奴隶大量逃亡，满族人不断遭到汉人的袭击；更为严重的是，武装暴动震憾着后金在辽东的统治。
经济状况同样很糟糕。经过战争蹂躏的辽沈地区，经济惨遭破坏，没有得到充分的恢复。由于后金实行屠杀与奴役的政策，人口大量逃亡，壮丁锐减，田园荒废，加上天灾接踵而来，经济情况更加恶化。
军事上的连遭挫折更是雪上加霜，使整个局势充满危机。天命十一年，后金军在宁远城下遭明兵重创，这是努尔哈赤兴兵以来第一次大失利。
从根本上说，这是他的失策。明将利用汉人和蒙古人对后金的仇恨心理，晓以民族大义，故能众志成城，击败后金兵的强大攻势。
面对如此危局，皇太极毅然决定实行改革。他不囿于祖宗之法和传统习惯，对父亲的遗策作了全面调整，有继承，有发展，也有改变，展现了一位杰出政治家的雄才大略。
四、调整政策
首先，皇太极知道，汉官汉民备受虐待是祸乱之源，因此对努尔哈赤歧视汉人、压迫汉人、杀害汉人的措施适时做出调整，提出“治国之要，莫先安民”。
他采取具体步骤，从多方面来改善汉人的政治、经济状况，调和满、汉之间的矛盾。这些调整政策，顺应民心，得到了汉族人民的认同。
与对待汉族不一样的是，皇太极主要着力于笼络蒙古贵族，与他们进行联姻，以达到合作结盟的政治目的。
皇太极重视农业生产，停止妨碍农业生产的建筑工程，禁止屠杀牲畜，禁止满人擅取汉人财物，禁止放鹰糟蹋庄稼，实行“三丁抽一”政策：一家三丁，一人出去打仗，两人留下从事生产，以保证劳力。这些措施，发展了农业生产，使后金经济有了很大发展。
皇太极还重视风俗习惯的改革。例如满洲有乱伦婚俗：嫁娶不择族类，父死，子可娶后母；兄死，弟娶嫂子等。皇太极下禁令，永远禁止娶继母、伯母、叔母、兄嫂、弟妇、侄妇。
五、消灭明精锐
1629年宁锦大败后，他又用反间计除掉了袁崇焕，招降了祖大寿。消灭了明在关外的精锐，使其军事力量遭到严重损失。同时，皇太极还招降了张存仁等数十名明将，这些人大部分成为他的得力战将。在深谋远虑的皇太极看来，这种收获远远超过了一座城池。
六、消除异己
皇太极即汗位以来就倾心于学习中国历代专制主义的封建统治，不断地加强集权。他上台伊始，设了八大臣管理国务，称八固山额真，在旗内总管一切事务，国家有事，与诸贝勒“偕坐共议”，狩猎出师，各领本旗兵行，还负有稽查责任。固山额真的设立，削弱了诸贝勒的权力，加强了汗权。
皇太极刚登汗位时，与其余三大贝勒（大贝勒代善、二贝勒阿敏与三贝勒莽古尔泰）共同当政，群臣上朝时均南面而坐，这突出不了皇太极的地位。他处心积虑争取南面独坐，借用各种机会把其他三贝勒打下去。
天聪四年（1630年），皇太极以阿敏从滦州、遵化等地败归，心怀异志僭拟国君等16条罪状将他幽禁籍没。
第二年，皇太极以行刺皇太极为罪名处置了莽古尔泰。在明白了皇太极杀鸡给猴看的手法后，代善便自个儿要求下台。自此，皇太极终于可以“南面独坐”了。
但是皇太极对代善还不放心，天聪九年（1635年）皇太极又以代善轻视君上、贪财违法的罪名削了代善的贝勒爵号。第二年代善封和硕礼亲王。第三年，皇太极又斥责他越分妄行，轻君蔑法，迫使他闲居。
天聪六年（1632年），皇太极再次率军远征林丹汗，长途奔袭至归化城（现在内蒙古呼和浩特市），林丹汗星夜逃遁。此后，蒙古察哈尔部逐渐分崩离析，林丹汗逃至青海出痘病死。
天聪九年（1635年）正月，蒙古的牧羊人发现一只三天不吃草的羊，用蹄子老刨同一个地方，牧羊人在羊刨的地方挖出一块玉玺，上有汉文篆字“制诰之宝”，据说这是汉朝传下来的传国玉玺，元顺帝北逃时带走，后来就不知踪影。
天聪九年，皇太极命令多尔衮等再次率军攻打察哈尔部。林丹汗的儿子额哲率部归降，献上传国玉玺。皇太极大喜，认为这是“一统万年之瑞”的天赐之宝。
接下来，皇太极巩固和完善了八旗制度，扩编蒙古八旗，加强对蒙古的统辖；创设理藩院，专门处理民族事务；设立内三院、六部、都察院和理藩院，形成所谓“三院六部二衙门”的政府架构，基本完善了政府组织的体制和架构。
天聪九年十月十三日，即1635年11月22日，皇太极正式下令把族名定为满洲：“我国建号满洲，统绪绵远，相传奕世，自今以后，一切人等，止称我国满洲原名，不得仍前妄称。”从此以后，满洲族简称满族，这样无疑凝聚了整个满洲内部的力量。
七、建立大清国
天聪十年（1636年）四月十一日，皇太极改国号为“大清”，改年号为“崇德”，在盛京笃恭殿举行盛大典礼，大贝勒代善用满文宣读表文，额哲用蒙古文宣读表文，汉人孔有德用汉文宣读表文。这就意味着皇太极不仅是满洲人的皇帝、蒙古人的皇帝，也是汉族人的皇帝。
崇德八年（1643年）初皇太极身体已经不舒服了，但没有严重的迹象，到了八月庚午这一天仍照常处理公务，但到夜间就突然驾崩了，享年52岁。
皇太极的死，标志着大清皇朝奠基工程的完结。大清皇朝经过努尔哈赤、皇太极整整60年的奋争，为后来清军入关，定鼎燕京，统一中原，奠定了基础。
