孝庄太后，本名博尔济吉特·布木布泰。正如雍正帝的评价，“统两朝之养孝，极三世之尊亲”，孝庄太后一生历经坎坷，虽从未像影视和文学作品中那样执掌朝政大权，对历史走向产生太大影响，但自嫁给皇太极开始，却也见证了天聪、顺治、康熙三朝的历史变迁。
布木布泰出生于明万历四十一年（1613年），其出身于蒙古科尔沁部，乃科尔沁贝勒宰桑·布和之女。早在布木布泰出生之前，蒙古科尔沁部便与建州女真之间结盟，双方通过互相嫁娶的方式不断巩固联盟关系。
科尔沁部地处建州女真与蒙古察哈尔部之间，早在努尔哈赤崛起于辽东之时，作为蒙古诸部之一的科尔沁部，早年也曾参与过对抗努尔哈赤的战争，例如著名的“九部联军讨伐建州”，科尔沁部便曾派兵参加。
努尔哈赤在三次讨伐科尔沁部战败后，开始转变对蒙策略，利用蒙古诸部之间的矛盾，以联姻的方式拉拢与分化蒙古诸部。
科尔沁等蒙古部落本就与林丹汗之间存在矛盾，再加上林丹汗一味采取强硬措施，最终导致东部蒙古各部纷纷倒向满洲。明天启四年（1624年），科尔沁部首领与努尔哈赤在伊克唐噶哩坡刑白马乌牛正式结盟，此后双方便长期通过联姻的方式来巩固联盟。
皇太极和哲哲
早在明万历四十二年（1614年），布木布泰（即后来的孝庄太后）的姑姑、科尔沁部贝勒莽古斯之女博尔济吉特·额尔德尼琪琪格（即哲哲）便嫁给了皇太极，并在后金天命八年（1623年）皇太极休弃继福晋乌拉那拉氏后，成为皇太极第三位大福晋。
天命十年（1625年），已经嫁给皇太极十一年的哲哲怀孕，为了防止皇太极在此期间宠信其他妃嫔，同时也为了进一步巩固科尔沁与满清的同盟关系，年仅12岁的布木布泰在哥哥吴克善的护送下抵达盛京，嫁给皇太极成为侧福晋。
后金天聪初年，皇太极在努尔哈赤去世后，正式继承汗位，后哲哲被封为大妃，称中宫大福晋；布木布泰则被封为西侧妃，称西宫福晋。由于当时还没有东西宫福晋的形势，因而当时的布木布泰在皇太极后宫之中，位居第二位，仅次于姑姑哲哲。
丨因海兰珠地位急速下降，皇太极死后儿子福临即位
虽然科尔沁部先后嫁了两人给皇太极，但却始终没有生下一个皇子，其中大福晋哲哲先后生下三个皇女，而布木布泰嫁给皇太极后，则先后在天聪三年（1629年）、天聪六年（1632年）、天聪七年（1633年）生下三个女儿，而其姑姑哲哲也先后生下三个皇女。
布木布泰和皇太极
当时，皇太极非常希望有一位具有蒙古科尔沁血统的皇子来作为继承人，从而继续巩固与蒙古部落的同盟关系，在确保西部侧翼安全的情况下，也能获得足够的军事支持。
而哲哲与布木布泰，也希望有一位科尔沁血统的继承人，来确保科尔沁部落在蒙古各部中的地位，同时也能帮助自己维持在宫中的地位。
于是，在双方都有政治需求的情况下，哲哲的另外一位侄女、布木布泰的亲姐姐，已经二十六岁且曾嫁过人的海兰珠，于后金天聪八年（1634年）也嫁给了皇太极，并很快开始独宠于后宫。
次年，察哈尔林丹汗的遗孀博尔济吉特·娜木钟也嫁给了皇太极。
海兰珠
清崇德元年（1636年），皇太极正式改元称帝，与中原王朝不同的是，皇太极并未册封单一的皇后，而是在一口气册封了五宫后妃，也称五大福晋，即中宫国君福晋哲哲、东大福晋海兰珠、西大福晋娜木钟、东侧福晋巴特玛璪和西侧福晋布木布泰。
如此一来，入宫较早的布木布泰，反而因为海兰珠和娜木钟先后嫁给皇太极地位一降再降，在五大福晋中只能居于末位。
崇德二年（1637年），海兰珠给皇太极生下一个儿子，皇太极对此喜出望外，不仅大赦天下，甚至当即便将其确立为了自己的接班人，可惜的是这个孩子还不到一岁便早夭了，而海兰珠自己也于清崇德六年（1641年）九月病逝。
崇德三年（1638年）正月，布木布泰生下皇九子福临。
崇德八年（1643年）八月初九，皇太极猝死于盛京，终年52岁。皇太极死后，其长子豪格与十四弟多尔衮围绕帝位展开争夺，两派背后各有势力支持，一时间僵持不下，针锋相对的两人甚至相继往盛京调兵，大有兵戎相见的气势。
八月十四日，努尔哈赤嫡次子代善出面调停，众人于盛京崇政殿召开会议，会上双方仍然僵持不下，后在济尔哈朗（另说多尔衮）的建议下，最终决定由年仅6岁的皇九子福临继承大统，并由多尔衮和济尔哈朗共同摄政。
在这次帝位之争中，除了手握兵权的八旗旗主之外，后宫之主哲哲的态度同样十分重要，哲哲在自己无子的情况下，自然更加支持拥有科尔沁血脉的福临，而她的态度不仅一定程度影响了两黄旗的倾向，毕竟对于两黄旗而言，只要即位者是皇太极之子，至于是不是豪格，他们并不关心。
可以说选择福临即位，是符合大部分人利益的，因此多尔衮在无法取得两白旗以外其余六旗绝对支持的情况下，也只能被迫妥协；而豪格虽然手握正蓝旗，但正蓝旗实力本就较弱，在被两黄旗抛弃，又无力争取两红旗和镶蓝旗支持的情况下，也只能被迫接受这个结果。
崇德八年（1643年）八月二十六日，福临正式继承皇位，改年号为“顺治”。
顺治元年（1644年），趁着李自成与吴三桂发生冲突，多尔衮率领清军入关，击败李自成后进占明朝京师，局势初步稳定后，布木布泰与皇帝福临等于同年九月被迎入关内，清朝正式迁都于北京。
丨顺治早年只能委曲求全，顺治后期与儿子关系僵化
彼时，福临虽然贵为皇帝，但却根本无力插手朝政。在这种局面下，布木布泰只能一边尽心抚养教育顺治帝，一边对多尔衮委曲求全，尽量不触怒对方，而不使其威胁到儿子的皇位。
清朝迁都北京之初，还基本维持着两王摄政的局面，其中多尔衮被封为叔父摄政王，济尔哈朗则被封为信义辅政叔王。不过，鉴于多尔衮本就是实力强劲，如今又立下赫赫战功，顺治帝还是下令为多尔衮建碑纪功，“永垂功名于万世”，并使其待遇凌驾于诸王之上。
此后，随着清军对农民军和南明的持续胜利，多尔衮声望持续高涨，同为摄政王的济尔哈朗也逐渐落于下风，并最终于顺治四年（1647年）被罢免辅政职务。
没有了济尔哈朗的牵制，多尔衮的权力欲越来越大，他不仅将皇帝玺印都搬到了自己府中，而且公然采用皇帝仪仗，到顺治五年（1648年）末更是将自己的称号变成了皇父摄政王，而且下诏也不再向顺治帝请示。可以说，除了没有迈出最后那一步，多尔衮已经与皇帝无异。
顺治七年（1650年）十二月，年仅三十九岁的多尔衮薨逝，顺治帝这才开始摆脱傀儡地位，于次年正月开始亲政，随后开始对多尔衮进行全面清算，并借此逐渐收回朝政大权。
顺治八年（1651年）二月，顺治帝为布木布泰上徽号昭圣慈寿皇太后。
此时，布木布泰母子虽然摆脱了多尔衮的挟制，但短期内仍然很难实现对朝政的全面接管。为了确保儿子的皇位稳固，布木布泰又想起了联姻之事，意图借此让顺治帝获得蒙古贵族的支持。
于是，就在顺治帝亲政的同年，布木布泰便将曾由多尔衮指立，同样出自科尔沁的侄女、科尔沁贝勒吴克善的女儿博尔济吉特氏嫁给了顺治帝为皇后。
对于年仅十四岁的顺治帝来说，他并未能完全理解母亲的一片苦心，在被多尔衮压制这么多年的情况下，他痛恨多尔衮强加给自己的一切，因此对于多尔衮指立的这位皇后极为不满，坚决要求废后。
顺治十年（1653年）八月，眼见自己和群臣的劝谏都无法让儿子回心转意，布木布泰只好同意废后，将皇后降为静妃，改居侧宫。
为了消除废后可能带来的负面政治影响，使其不会影响到清朝与蒙古之间的关系，在布木布泰的主张下，经顺治帝最终敲定，又于顺治十一年（1654年）五月将科尔沁多罗贝勒绰尔济的女儿博尔济锦氏立为妃，次月立为皇后。
不过，对于这桩充满政治因素的婚姻，顺治帝同样极不满意，他更像是在履行一次政治任务。
顺治十三年（1656年）八月，内大臣鄂硕女董鄂氏入宫，被立为贤妃。董鄂氏入宫之后迅速得宠，年轻的顺治帝甚至不顾影响，想要再度废后，改立董鄂氏为后。
连续废掉两位皇后，无论是布木布泰和大臣都不会同意，虽然董鄂妃性格娴静温和，并不恃宠而骄、争夺后位，但由于顺治帝对她的感情已经到了无以复加的地步，太后布木布泰与顺治帝还是因为董鄂妃而产生隔阂。
布木布泰对董鄂氏极度苛责，而福临后来也将董鄂妃的去世归咎于母亲，以致太后病倒也没有前去问候。
丨教导皇孙并阻止儿子出家，康熙朝享尽尊崇后高寿去世
顺治十一年三月十八日（1654年5月4日），顺治帝的第三个皇子玄烨降生，然而由于玄烨的生母只是个不受恩宠的庶妃，而当时又正值董鄂妃受宠，因此玄烨自出生起便没有受到多少父亲的关爱。太后布木布泰见状，只好命苏麻喇姑去照料和教导皇孙。
玄烨出生不久，便遭遇天花侵袭，奉太后和顺治帝之命，苏麻喇姑又和奶妈等人带着玄烨到宫外抚养，居住在宫城西华门外的一处宅地。
在此期间，苏麻喇姑每天骑马往来于慈宁宫和玄烨居所之间，按照太后的要求对玄烨施教。
或许正是由于这个原因，玄烨对于自己这位祖母，比起父亲顺治帝，还要亲切上许多。康熙晚年时曾回忆道，“忆自弱龄，早失怙恃，趋承祖母膝下，三十余年，鞠养教诲，以至有成。设无祖母太皇太后，断不能致有今日成立，同极之恩，毕生难报”。
顺治十七年（1660年）八月，董鄂妃病逝，顺治帝因此陷入极大的痛苦。自亲政次年便接触佛教的他，在朝政重压之下，失去精神寄托的顺治帝，认为只有佛法还使自己有所寄托，于是萌生出出家之念。
九月前后，福临决心出家，遂由茆溪森剃度成了光头天子，太后布木布泰苦劝无果，只好派人请来茆溪森的师父玉林通琇禅师，在得知徒弟已经为皇帝剃发后，玉林通琇禅师大怒，立即命人堆积柴火准备烧死茆溪森，并劝说福临，“如果以尘世之法论的话，皇上应该永远坐在皇位上，上可以安定圣母的心，下可以使得民众安居乐业；如果以出世之法论，皇上也应该永久做君主帝王，对外可以保护操持佛法的人，对内住一切大权菩萨智所住处。
眼见出家不成，福临只好听从了玉林通琇禅师的建议，暂时罢了出家的念头，而行森也免于被烧死，当月便离开了京城。
顺治十八年（1661年）正月初二，顺治帝福临因患天花病逝，终年二十四岁。临终之前，福临一度想将皇位传给多年来支持自己改革的堂弟安亲王岳乐，后经太后多方游说和汤若望的建议，这才口述遗诏，由第三子玄烨即位。
正月初九，玄烨正式即位于太和殿，是为康熙帝。不久，布木布泰被尊为太皇太后，称昭圣太皇太后。
康熙年间，由于祖孙情深，加之布木布泰全力配合和支持康熙帝的事业，因而极受尊崇。例如康熙二十一年（1682年），玄烨出巡盛京，沿途几乎每天都派人驰书问候起居，报告自己行踪，并且把自己在河里捕抓的鲢鱼、鲫鱼脂封，派人送京给老祖母尝鲜。
康熙二十六年（1687年）十二月，太皇太后布木布泰病危，康熙帝昼夜不离左右，亲奉汤药，并亲自率领王公大臣步行到天坛，祈告上苍，请求折损自己生命，增延祖母寿数。
该月二十五日，太皇太后布木布泰去世，终年七十五岁。布木布泰去世后，康熙帝给祖母上谥号“孝庄仁宣诚宪恭懿翊天启圣文皇后” ，简称孝庄文皇后。
由于孝庄太后的临终遗言，康熙帝并没有将祖母的灵柩运往盛京安葬，而是停灵于京东清东陵，直到雍正三年（1725年）才在停灵处就地起建陵园，葬入地宫。
纵观孝庄太后的一生，其年少时便因政治联姻而嫁给皇太极，结果论地位不如姑姑孝端文皇后哲哲，论受宠不如姐姐敏惠恭和元妃海兰珠，好不容易熬到了儿子即位称帝，却先是受制于摄政王多尔衮，后又因婚姻问题与儿子关系紧张。直到晚年时，由于祖孙情深，这才在康熙年间颐养天年。
