■王振羽
黄宗羲的父亲与钱谦益是同辈，他一直对钱牧斋很尊重。吴梅村比黄宗羲大一岁，是同辈人。吴梅村与黄宗羲都比崇祯帝大，但也都是年一年二而已。崇祯帝16岁的时候开始掌握生杀予夺大权，起初他刷新政治，整治阉党，令人耳目一新。但这个朱由检刚愎自用，自信多疑，不断更换辅助首辅；更为重要的是，他面对内忧、外患，一错再错，最终把原因归结到一些臣下身上，认为是“黄口书生”误了大事。崇祯帝信任杨嗣昌、陈新甲等， 当时的吴梅村、黄宗羲还都是边缘人物，无关大局。
黄宗羲为何要改吴梅村的《柳敬亭传》，这位高寿近乎85岁的南雷先生如此说道：偶见梅村集中张南垣、柳敬亭二传。张言其艺合于道，柳言其参宁南军事，比之鲁仲连之排难解纷。此等处皆失轻重。亦如弇州志刻工章文与伯虎、徵明，比拟不伦，皆是倒却文章架子。余因改二传。其人本琐琐不足道，使后生知文章体式耳。黄宗羲批评吴梅村还真是不客气，又是“失轻重”，又是“比拟不伦”，“倒却文章架子”。且看黄宗羲怎样删改梅村文章：
“余读《东京梦华录》《武林旧事》，记当时演史小说者数十人。自此以来，其姓名不可得闻。乃近年共称柳敬亭之说书。”
黄宗羲简述源流，开门见山，点题柳敬亭。他紧接着细说柳敬亭的说书：
“柳敬亭者，扬之泰州人。本姓曹。年十五，犷悍无赖，犯法当死，变姓柳，之盱眙市中为人说书，已能倾动其市人。久之，过江，云间有儒生莫后光见之，曰：‘此子机变，可使以其技鸣。’于是谓之曰：‘说书虽小技，然必句性情，习方俗，如优孟摇头而歌，而后可以得志。’敬亭退而凝神定气，简练揣摩，期月而诣莫生。生曰：‘子之说，能使人欢咍嗢噱矣。’又期月，生曰：‘子之说，能使人慷慨涕泣矣。’又期月，生喟然曰：‘子言未发而哀乐具乎其前，使人之性情不能自主，盖进乎技矣。’由是之扬，之杭，之金陵，名达于缙绅间。华堂旅会，闲亭独坐，争延之使奏其技，无不当于心称善也。”
以上如此文字，是说柳敬亭说书技艺三个阶段，不同凡响。至于其他坎坷经历，仅仅一笔带过，语调平实，不事渲染。吴传则说：“久之，渡江，休大柳下，生攀条泫然。已抚其树，顾同行数十人曰：‘噫！吾今氏柳矣。’”黄宗羲就柳敬亭得到儒生莫后光指点，“凝神定气，简练揣摩”，层层递进，步步深入，最终“名达于缙绅间”。但，更为重要的还是柳敬亭与左良玉的相逢：
“宁南南下，皖帅欲结欢宁南，置敬亭于幕府。宁南以为相见之晚，使参机密。军中亦不敢以说书目敬亭。宁南不知书，所有文檄，幕下儒生设意修词，援古证今，极力为之，宁南皆不悦。而敬亭耳剽口熟，从委巷活套中来者，无不与宁南意合。尝奉命至金陵，是时朝中皆畏宁南，闻其使人来，莫不倾动加礼，宰执以下俱使之南面上坐，称柳将军，敬亭亦无所不安也。其市井小人昔与敬亭尔汝者，从道旁私语：‘此故吾侪同说书者也，今富贵若此！’”
柳敬亭“参宁南军事”，吴伟业连举六七例，而黄宗羲则只重点说其两件事：幕府儒生“设意修词，援古证今”，使左“不悦”；而柳敬亭“耳剽口熟，从委巷活套中来”，却无不与左“意合”。柳奉命至金陵，朝廷官吏“使之南面上坐，称柳将军”。
但好景不长，甲申巨变，左病死，柳的命运再度改变：
“亡何国变，宁南死。敬亭丧失其资略尽，贫困如故时，始复上街头理其故业。敬亭既在军中久，其豪猾大侠、杀人亡命、流离遇合、破家失国之事，无不身亲见之，且五方土音，乡俗好尚，习见习闻，每发一声，使人闻之，或如刀剑铁骑，飒然浮空，或如风号雨泣，鸟悲兽骇，亡国之恨顿生，檀板之声无色，有非莫生之言可尽者矣。”
宁南是指左良玉，皖帅是安徽提督杜宏域。吴伟业不仅为柳写传，还为他写引荐书《为柳敬亭陈乞引》，作论赞《柳敬亭赞》。为柳敬亭颇费笔墨者，还有周容《杂忆七传·柳敬亭》、张岱《陶庵梦忆·柳敬亭说书》、钱谦益《牧斋有学集·书柳敬亭册子》、余怀《板桥杂记·轶事》、夏荃《退庵笔记·柳敬亭》等。
黄宗羲改写《柳敬亭传》究竟成功与否，也只能是见仁见智各有千秋了。有人说他详略得宜，主旨明确，改写成功；但，也有人觉得，文字虽然简洁精炼，但生动性与趣味性就差了一些。
校对 陶善工
