滑铁卢之战后，英国政府决定把拿破仑流放到大西洋南部的圣赫勒拿岛。登岛初期，拿破仑的心情表现得很松弛，或者说比较乐观。此时的他身体健康，上午口述回忆录，学习英语。晚上经常同邻居们共同吃饭，坚持锻炼身体。
显然此时的拿破仑希望欧洲的政局有所改变，人们会再允许他回到故乡欧洲。但是随着时间的推移，他的希望开始破灭。他感到了一个曾经主宰半个欧洲的人被困远离家乡一个弹丸小岛上的那种极度的无奈。他内心不甘心客死他乡的暗流开始涌动，打算逃出去的想法慢慢形成。
最终，拿破仑秘密拟定了一个利用替身潜逃的计划。这个计划本来是天衣无缝的，然而天意难测，那个可怜的替身在一个不大的海浪袭来时葬身大海。拿破仑逃跑计划失败，自此精神萎顿一病不起。另外，拿破仑最信赖的代理人西伯里阿尼突然死亡，好友古尔高和巴尔坎一家的离去都加剧了他的伤心。同时，圣赫勒拿岛的新总督又非常苛刻地对待拿破仑。他几乎无法从极坏的心境中自拔。从此拿破仑足不出户，身心成了真正的囚徒，从而导致健康状况急转直下。
拿破仑的房子有客厅、卧室、书房、图书室、餐厅和洗澡间。他的饮食待遇非常好，可以点自己喜爱的食物。但是岛上有许多老鼠，它们不怕人，大白天都蹦来蹦去，甚至还敢钻进拿破仑的帽子里。
拿破仑自身的性格也不利于健康的恢复，他如果善于和新总督搞好关系，生存状况也能够改观。但这位昔日的皇帝，从没学会如何向一个区区总督低头乞求。当拿破仑得知自己最终被判处无限期流放后，拿破仑陷入永久的沉默。
拿破仑在圣赫勒拿岛上花了相当多的精力回忆自己一生的经历并进行反思。当他意识到自己会死在这里时，立下了政治遗嘱和个人遗嘱。在生命的最后一周，他仍旧惦念着自己的前妻约瑟芬。在弥留之际，昏迷中的拿破仑张口呼喊，仿佛他还在指挥军队冲杀。
