曾国藩，终其一生，都在劝诫他的弟弟，花的精力，比对付太平天国还多。
曾国荃跟随曾国藩出山从军，最后破南京城的也是他们兄弟俩，他是个人才，但是性格和哥哥截然不同：
曾国藩对钱财很警惕，曾国荃却很贪财，一有机会就抢钱，还各种招摇，比如，每打一次胜仗，就把钱财运回老家，把家宅扩建一番装修捯饬一次，生怕别人不知道他钱又多了；
曾国藩是慢性子，谨慎，忧惧，曾国荃是急性子，飞扬跋扈。不要说同僚了，哥哥这样天下名望无双的人，他也看不上眼，经常顶撞，硬怼回去。
连曾国荃的亲兵仆从，都“颇有气焰”。于是，曾国荃经常被同僚弹劾，甚至，湘军中最重要的将领之一，彭玉麟，一个可能是湘军中人品评价最高的人，和他做过同事后，也忍不住弹劾他。
在曾国藩留下的1500多封家书中，可以看到，曾国藩像一个啰嗦的老太太一样，变着法子，换着措辞套路，不断劝诫弟弟：收敛啊、收敛、收敛……低调啊、低调、低调……
比如，有这样一封，絮絮叨叨地提醒弟弟，现在“家门气运太盛”，要谨慎：
余家目下鼎盛之际，余忝窃将相，沅所统近二万人，季所统四五千人，近世似此者曾有几家？沅弟半年以来，七拜君恩，近世似弟者曾有几人？日中则昃，月盈则亏，吾家亦盈时矣。管子云：斗斟满则人概之，人满则天慨之。余谓天之概无形，仍假手于人以概之。霍氏盈满，魏相概之，宣帝概之；诸葛恪盈满，孙峻概之，吴主概之。待他人之来概而后悔之，则已晚矣。吾家方丰盈之际，不待天之来概、人之来概，吾与诸弟当设法先自慨之。
但是，对哥哥“谦抑”这一套，曾国荃根本就不接受，立即回信怼回去：你这个哥哥观念太落后时代啦，你不知道吗，如今已经是“势利之天下，强凌弱之天下”。
曾国藩要他不扩军，他就干脆不报告，自己扩。他领的吉字营，最多时达五万人。一个人成功后，是承认自己的侥幸，还是忘乎所以，曾家兄弟表现是很有区别的。曾国藩说：“今日我处顺境，预想他日也有处逆境之时；今日我以盛气凌人，预想他日人亦有以盛气凌我之身，或凌我之子孙。常以“恕”字自惕，常留余地处人，则荆棘矣。”
我们看曾国藩的著作，会发现，有一个问题，是一直缠绕曾国藩的，这个问题甚至比大清江山的兴亡更加令他上心：历史上世家大族那么多，为什么都迅速衰败了？
他找到了答案：决定家族成败的，不是金钱权位，而是寒士之气，以及背后的品德素质：
“吾细思凡天下官宦之家，多只一代享用使尽，其子孙始而骄佚，继而流荡，终而沟壑，能庆延一二代者鲜矣。商贸之家，勤俭者能延三四代；耕读之家，谨朴者能延五六代；孝友之家，则可以绵延十代八代……故教造弟及儿辈，但愿其为耕读孝友之家，不愿其为仕宦之家。”
“仕宦之家，不蓄积银钱，使子弟自觉一无可恃，一日不勤则将有饥寒之患，则子弟渐渐勤劳，知谋所以自立。”“凡世家子弟，衣食起居，无一不与寒士相同，庶可成大器；若沾染富贵习气，则难望有成。”
这个答案很简单，是吧？但是很难做到，因为它需要挑战、战胜人性各种与生俱来的弱点：虚荣、骄傲、懒惰、自私、短视。曾国藩开始努力了，他说“以廉率属，以俭持家，誓不以军中一钱寄家用”，他还说“决不肯留银钱与后人。”（这句话恰好是写给曾国荃的，很有预见性）
这对于一个出将入相，掌握半壁江山的人来说，该多难做到？普通人能做到的，也是万中无一。但是，曾国藩全力去做。不管弟弟怎样顶撞，终其一生，曾国藩用尽办法，约束、劝诫，终于使得曾国荃得以成材、保全，没有颠覆。
曾国藩的家族，是近现代以来中国的一个特殊现象。有人统计，这个家族，在曾国藩之后的两百年间，杰出子孙有两百多人，遍布世界。这其中包括：外交家曾纪泽（他为中国收回伊犁五万多平方公里领土）、曾广铨（担任驻外大使），翻译家曾约农、曾宝葹、曾宪森，数学家曾纪鸿、曾广钧、曾昭权、曾昭桓、曾宪源、曾宪琪等，化学家曾广植（中国味道化学理论的创始人，他的子女曾昭氚、曾昭氙、曾昭氕，都是留美化学硕士或博士，名字很特别），军界的曾广泰、曾广荣（早期黄埔曾家有5人），经济界曾昭承。而且，曾家还没有出现一个“败家子”。
曾家第六代，一个并不那么著名的人物，曾樾，原北京市海淀区双榆树中心小学校长，曾经这样回忆父亲：
“写文章用过的稿纸经常翻过来再用；大热天偶尔赶上饭菜变质，老人不忍浪费，硬是要带头和家人分享；父辈们从不讲究衣着穿戴，一身衣、一块表、一件家具或伴随大半人生。现在，父亲和姑姑留下的补了又补的衣物，成了我教育后辈勤俭持家的最好教材。在我心目中，长辈们勤奋学习的示范作用、省吃俭用的生活作风，是留给我们后人最好的教育。”
由此可见，曾家的教育，这种寒士之气，是一直传承到了第六代。真是了不起。
那么，曾国藩所倡导的这种寒士之气，有没有具体方法呢？有的。比如，他坚持写日记，做日课，并把修身方法传授给孩子们：
“家中兄弟子侄，惟当记祖父之八个字，曰：书、蔬、鱼、猪、考、宝、早、扫”（有人将它简称“八宝饭”）“勤字功夫，第一贵早起，第二贵有恒。凡将相无种，圣贤豪杰无种，只要人肯立志，都可以做得的。”
八宝饭这八个字，看起来普通、庸俗、土、小家子气，但是，如果践行起来，却可以影响一生：
先看前面四个字：书、蔬、鱼、猪。这四个字是说，一个家庭，小朋友好好读书，家长就可以放心，家里园中有蔬，塘中有鱼，栏中有猪，生活就有了基本保障，就能小康居家。这是基本盘。
再看后面四个字：考、宝、早、扫。考，是诚谨祭祀，这就是要心中有敬畏、缅怀先人；宝，是善待邻里，友善对待身边的人。早，是早起，然后事事要赶早，自然就勤劳；扫，就是整洁，心灵上的灰尘也每天扫掉。这是治家之道。
有基本盘，治家有方，这个家庭自然可以经历各种时代的磨砺。
曾国藩有这样的见识，很了不起，能把这个道理成功地传递给整个家族，更了不起。
