清朝立国后，因袭明制，略有更张。除了在北京设织染局外，又在江宁、苏州、杭州设立织造衙门，即我们所熟知的江南三织造。除了供应清宫和官府需要的各类丝织品外，江南三织造还一度担负着特殊的政治任务，在清前期的政局国运中发挥着举足轻重的作用。
杏黄地云团凤灯笼妆花缎（局部）故宫博物院藏
清代吸取明代织造太监腐败的教训，顺治三年（一六四六年）「罢织造太监」（《清世祖实录》，卷二五），改由工部管理。康熙二年（一六六三年）「停差江宁、苏州、杭州织造工部，拣选内务府官各一员，久任监造」（《清世祖实录》卷八）。江南三织造归内务府管理。织造府下设笔帖式、库使、司库、会计司郎中、员外郎、主事等员。
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清初，江南三织造发展并非一帆风顺，顺治年间设而罢，罢而复设，直到康熙二十年（一六八一年）以后才逐步稳定。是年清政府平定三藩叛乱，江南进入一个相对稳定发展的时期，对江南三织造的遣用也发生了重大变化：它们不再单纯是一个经济单位，而是更多参与到了国运政治当中。
石青色缠枝莲妆花缎（局部）故宫博物院藏
康熙帝就任用自己的亲信担任织造官，并赋予他们特殊的任务，要求他们随时打听江南地方官风民情，密切监视「各行人等」，然后以密奏的形式直接呈递御前。如康熙五十年发生在江南科场的舞弊案，时任江宁织造的曹寅连上六道奏折详细汇报案件始末及处理情形。康熙还非常重视地方物候农桑、粮食丰欠，指示三织造将江南每月的雨雪情况写成专折，随时入奏。如康熙四十六年（一七〇七年）八月，李煦《苏州前因雨少米贵居民罢市现已得雨折》奏：「苏州地方，自交六月，雨泽愆期，人心未安……米卖一两四钱七分一石，……俱各罢市。」康熙批示：「今岁年成不好，千万不可买人。地方之事，一概不要管。」
这些被宠信的织造官中最为后人熟知，也最具传奇色彩的，莫过于担任江宁织造的曹氏家族—曹玺、曹寅、曹顒和曹祖孙三代。
绿色云龙纹妆花缎衣料（局部）故宫博物院藏
曹玺为内务府正白旗旗鼓佐领下包衣，其妻孙氏为康熙的保姆，曹寅幼时做过康熙的伴读。凭借这层亲密关系，曹玺在康熙二年担任江宁织造一职，至康熙二十三年（一六八四年）去世时，在任共二十二年深受信任，被康熙称为「是朕荩臣，能为朕惠此一方人者也」（熊赐履《经义堂集》卷四）。其子曹寅，康熙二十四年五月调回内务府，擢为慎刑司郎中，二十九年又以内务府广储司郎中衔出任苏州织造，康熙三十一年转任江宁织造，直到康熙五十一年（一七一二年）病殁，在任长达二十年。其子曹顒恩荫继任，不幸早逝，在康熙授意下，由曹寅弟曹宣第四子曹接补江宁织造。曹家祖孙三代四人，共掌江宁织造六十六年之久。康熙六次南巡，其中四次是以江宁织造府邸为行宫，曹寅负责接驾，其情状正如曹雪芹（曹寅之孙）《红楼梦》中借李嬷嬷之口所说：「嗳哟哟，好势派！独他家接驾四次，若不是我们亲眼看见，告诉谁谁也不信的。」
雍乾以后，江南三织造拥有的特殊政治地位和作用逐渐消失，转而回归本职—织造业务。
本文摘选自《紫禁城》2014年4月刊，吕健《供奉皇家的江南三织造
