爱新觉罗·弘历是清朝的第五位皇帝，年号为“乾隆”，寓意为“天道昌隆”。世人皆知，历史上著名的“康乾盛世”指的就是康熙和乾隆两位皇帝所做出的巨大功绩，他们将清朝的国力推至顶峰。此外，乾隆皇帝在位期间长达60年，禅位后又继续训政，实际掌权时间长达63年零4个月之久，乃是中国历史上实际掌权时间最长的皇帝。那么问题来了，既然乾隆大全在握，为何还要禅位于嘉庆？甚至在成为太上皇之后还要执掌大权？
1795年，85岁的乾隆在太和殿举行盛大的归政大典，他将传国玉玺捧在手心，端视良久，最后还是在大臣的小声提醒下，才恋恋不舍地将玉玺交给跪在面前的皇太子永琰。至此，禅让大典结束了，乾隆皇帝成为了清王朝第一位太上皇帝，而接过皇位的皇太子永琰，也开始了长达三年的“傀儡”执政生涯。
其实，乾隆皇帝要禅位的根本原因，是由于当初下的那道谕旨。乾隆四十三年，68岁的乾隆下了一道谕旨：朕践阼之初，曾焚香告天云，昔皇祖御极六十一年，予不敢相比。若邀穹苍眷佑，至乾隆六十年乙卯，予寿跻八十有五，即当传位皇子，归政退闲。大体意思就是，我即位的时候就有觉悟，曾经向上天祷告，在位时间绝对不会超过爷爷康熙的61年，如果上天若能保他在位60年，那么在他85岁时，就把皇位传给皇子。
当时的情况是这样的，由于乾隆已经在位43年，民间都在流传他贪恋皇位，为了取得百姓的信任，乾隆才下的那道谕旨。再者，康熙皇帝69岁就驾崩了，已经68岁的乾隆却要以61年在位时间为限，实在是很聪明。另外，乾隆退位之前，就已经派人建造了宁寿宫，他准备在那里颐养天年。
然而，在乾隆退位后，不但没有去宁寿宫居住，反而还赖着养心殿不走，搞得嘉庆也没法说什么，只能屈居住在毓庆宫中。另外，乾隆仍行使皇权，不但对外自称为“朕”，就连谕旨也称为“敕旨”。总之，乾隆皇帝除了把名号换为“太上皇”之外，他所行使的权力仍属于皇帝的范畴，无论是人事任免还是军中大权，嘉庆都做不了主。
据《朝鲜实录》记载：（嘉庆）侍坐太上皇，上皇喜则亦喜，笑则亦笑。于此亦有可知者矣。由此可见，坐在龙椅上的还是乾隆这位所谓的“太上皇”，嘉庆皇帝还需要看他脸色行事。除此之外，还有一个人必不可少，那就是和珅。和珅一直是乾隆身边最宠信的大臣，不但位高权重，甚至还能左右乾隆的决定。
不过，乾隆毕竟年事已高，说话口齿不清，经常需要和珅充当“传话人”的角色，时间已久，难免有摄政之嫌，因此民间调侃他为“二皇帝”。嘉庆皇帝把这一切都看在眼里，但他处处隐忍，始终没有爆发。嘉庆四年，乾隆皇帝终于去世，嘉庆在其去世后的第五日便将和珅拘捕入狱，10日天后便颁布20条大罪，将他赐死。其实，乾隆皇帝之所以会继续执政，一是为了权力，二是为了逼嘉庆杀和珅。
