二十四岁那年，李鸿章考中了进士。由于他的父亲与曾国藩的关系，他很早就拜在曾国藩门下，成为了曾家弟子。1852年，朝廷命在家为母守丧的曾国藩前往长沙，帮同湖南巡抚办理团练。几乎与此同时，李鸿章也跟随侍郎吕贤基回到老家合肥准备组织团练与太平军决战。
【王冰饰演的李鸿章深入人心】
1858年，李鸿章听说曾国藩在江西督师，他托人给曾国藩去了一封信，信中谈到了自己多年来的怀才不遇，希望老师能够让他一展抱负。刚开始，曾国藩对李鸿章并没有很热情，让他住了一个多月旅馆，狠狠挫伤了李鸿章的自尊心，等到李鸿章进入曾国藩的幕府后，曾国藩再次给了李鸿章一个下马威。
有一次，早上吃饭，李鸿章睡懒觉没有及时赶上，到了餐厅的曾国藩扫了一眼，发现少了李鸿章。他不动声色，一口饭菜都不沾，坐在桌边的其他人看到大帅这个表情，都暗自替李鸿章捏了一把汗。等李鸿章在下人的催促下姗姗来迟的时候，曾国藩才开始动筷子，大伙也都跟着一起吃了起来，李鸿章闷着头吃饭，心中十分不安。过了一会，大家差不多都吃完了，曾国藩看了一眼李鸿章，冷冷说道：“你既然进了我的幕府，我有一言当讲与你听。这里推崇的是一‘诚’字而已。”说完，不等李鸿章有半句辩解，扭头就走，场面十分尴尬，李鸿章长大了嘴，一句话也说不出来。从此以后，李鸿章再不敢吃饭迟到。
过了一段日子，曾国藩让李鸿章主管起草奏稿，很快就发现李鸿章在公文方面有过人的天分。他不吝赞赏，对李鸿章说：你的长处在于公文，草拟的奏折咨文都有过人之处，将来一定很有建树，很有可能超过我。曾国藩一向谨言慎行，惜字如金，对于他的称赞，李鸿章受宠若惊，连手都激动的抖了起来，这一番话对李鸿章的影响十分深远，他说：“我从前也入过几位封疆大吏的幕府，然而都茫无头绪，自从到了大帅帐下，才清楚了方向，确实获益匪浅啊！”
不久之后，东南局势溃烂不可收拾，太平军再次踏破清军的江南大营，朝廷任命曾国藩为两江总督，催促他尽快收拾局面。曾国藩受命之后，决定将大本营建在安徽祁门，李鸿章马上表示反对，认为祁门在军事战略上是个绝地，把大本营安在祁门等同于自寻死路。曾国藩并没有听李鸿章的建议。没过多长时间，曾国藩的爱将李元度因为违抗命令丢失了徽州，令祁门失去了重要的屏障，要直面太平军的威胁，曾国藩大怒，一定要严惩李元度。李鸿章为好友李元度说话，和老师曾国藩闹翻，李鸿章趁机离开了危机四伏的祁门，投奔了兄长李瀚章。
曾国藩终于熬过了最艰难的岁月，收复了太平军的重镇安庆，并准备将大营迁往安庆，李鸿章得知消息后马上写信道贺。曾国藩不记前仇，在回信中继续邀请李鸿章过来自己手下。这给了李鸿章一个非常重要的机会。此后，曾国藩奏请朝廷，请求派遣李鸿章招募淮军赴援上海，这是李鸿章一生事业的起点。由此可见，曾国藩的用人之道确有一套方法，为清政府后期选拔了一批肱骨之臣。
