咸丰四年三月，左宗棠架不住湖南巡抚骆秉章和曾国藩力邀，再加上太平军在湖南节节胜利的破势，只好再次出山当湖南巡抚的幕府。这时的湖南一半以上被太平军占领，长沙告急。曾国藩、王錱zhēn两人在岳州和太平军交战失败，悻悻退回长沙进行坚守，大家开始商量作战方案。
当时很多人认为水路取道靖江攻击太平军营寨，就是想来一场硬碰硬，因为太平军精锐都在靖江。而左宗棠和少数人主张从陆路救援湘潭，唇亡齿寒嘛！曾国藩听从了左宗棠的建议，率领五千多兵进攻湘潭，可是走到半路，曾国藩听说太平军已经集中力量进攻湘潭，靖港只留下了一部分守兵，成为薄弱力量，曾国藩想胜利想疯了，觉得进攻靖港十分容易，改变主意，放弃湘潭，带领一部分兵转攻靖港，其他人去湘潭按计划行动。
没想到，太平军早有防备，曾国藩军和太平军打了半个小时居然溃不成军，个个逃跑，曾国藩抓住逃兵砍了头警告，却无法阻拦逃兵潮，一下子成了光杆司令，曾国藩一想起上次岳州战败，这次靖港又战败，感觉脸上无光，不想活了，两次跳水自杀，幸亏部下救起来，曾国藩精神一下子颓废了。
正在长沙城的左宗棠得知曾国藩战败，情绪波动想自杀，十分着急，由于长沙为了防止太平军，城门紧闭，左宗棠只好坐在大竹篮，让士兵在城头把自己放下来，自身前往湘江看望曾国藩，进行一番劝导。
劝导了几天，这时湘潭传来捷报，经过八天苦战，太平军战败回南方了，曾国藩的心情才好起来。到了咸丰四年八月，曾军取得了田家镇大捷后，信心十足，到了九江湖口又一次失败，曾国藩这次面对的正是太平军最擅长作战的石达开。
石达开带领的军队没一个不胜利的，石达开发现，曾国藩湘军水师的船分两部分：大船和舢板小船，大船是指挥部，舢板小船是专门在大船之间联络和作战，石达开堵住舢板小船的必经之路，让大船作战命令无法及时传达下去，湘军一下子乱套了，被太平军一举歼灭，销毁了不少朝廷赏给曾国藩的花翎、班指还有重要文书档案，气得曾国藩第三次自杀，还好被救上了。
左宗棠来信安慰，事情总会好转的，当曾国藩成功剿灭太平军后，想起自己过去三次自杀，都是左宗棠在鼓励安慰，十分感动，向朝廷保奏左宗棠，咸丰皇帝听取曾国藩建议，提拔左宗棠为兵部郎中，赏戴花翎。
