清太祖爱新觉罗·努尔哈赤是清朝的奠基者，后金的开国之君。其生于明嘉靖三十八年(1559)，祖上世袭努尔干都司卫所的官职，但其本人因后娘的刻薄一直生活艰难，成年后投靠了明朝辽东总兵李成梁的部队，接受了锻炼和考验，也受到了较深的汉文化影响。
为父祖报仇，愤而起兵
万历十一年(1583年)，由于建州左卫图伦城主尼堪外兰的挑唆和出卖，努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世在在李成梁部队与女真人的一次冲突中被误杀。为了平息事端，明朝归还努尔哈赤祖、父遗体，令其子代父职，并给他“敕书三十道，马三十匹，封龙虎将军，复给都督敕书”。
努尔哈赤得到明朝廷加封的官职后，开始了对女真各部“顺者以德服，逆者以兵临”的统一战争。在建州女真内部，他一方面通过血战苦战征服敌人，另一方面与愿意归顺的部落进行联盟。万历十一年(公元1583年)，努尔哈赤首先起兵攻打杀父仇人尼堪外兰，连破图伦等数城，将其赶入明军控制区。
先统一建州，又灭海西三部
次年，努尔哈赤起兵攻打浑河部和婆猪江流域的董鄂部。万历十五年(1587年)征浑河上游的哲陈部。万历十六年(1588年)攻克哈达河上游的完颜部。万历十九年(1591年)招抚了鸭绿江部。万历二十ー年(1593年)攻占了长白山麓的珠舍里部和讷殷部。这样，努尔哈赤在不到10年的时间里，便统一了建州女真诸部，在此期间，他还逼明军送斩了尼堪外兰。
统一建州女真后，努尔哈赤的野心并没有得到满足。经过了几年的休整后，他开始统一海西女真的扈伦四部。万历二十七年(1599年)攻克了以哈达流域为中心的哈达部。万历三十五年(1607年)攻取了辉发河流域辉发部。万历四十一年(1613年)努尔哈赤率军大战乌拉部，乌拉头人布占泰弃城而逃。昔日风光一时的海西女真，仅剩托庇于明军保护的叶赫部还在勉强支撑。
收服“野人”女真，获得充足兵源
在对海西女真用兵的同时，努尔哈赤并没有忘记生活在黑龙江、乌苏里江流域、松花江中下游“与其语言、骑射相同的同族人”——“野人”女真。万历三十五年(1607年)，努尔哈赤出兵收服瓦尔喀部。万历三十七年至万历四十二年(1614年)，分支复杂、人口众多的窝集部逐步被收服。
此后，凭借征战中缴获的丰富物资，努尔哈赤相继招抚了“使犬部”、“鱼皮部”等多个部落，连“东海岸散居之民尽取之”。如此，努尔哈赤仅用了数十年便基本上完成了女真民族的统一大业，获得了与腐朽的明王朝分庭抗礼的力量。明万历四十四年(1616年)努尔哈赤在赫图阿拉(今辽宁新宾)宣布建立“后金政权”，即后金可汗之位。
