万历十一年(公元1583年)，年仅25岁的努尔哈赤，依靠其祖、父所遗留的十三副铠甲，开始了统一女真各部进而统一天下的征程。在此期间，他一手创立和训练了当时世界上最强大的骑兵部队——八旗劲旅。
初创阶段：兵力少，战力弱
从努尔哈赤起兵，一直到明万历十九年(公元1591年)统一建州女真为止，努尔哈赤的部队数量增长了数十倍。从攻克人生第一座城堡——图伦城时的不足100人、甲30副，到此时已经拥有了数千人马。但与自己的敌人相比，军队数量仍然不值一提，以至于明万历二十一年(公元1593年)九部联军来攻时，部下“闻之色变”。
除了兵力不多，纪律性也很差。万历十三年(公元1585年)，努尔哈赤部下80余人，面对优势敌军竟然都胆怯不动，最后多亏努尔哈赤亲自下马冲杀，才侥幸杀退敌兵。明万历十七年(1589)正月，努尔哈赤再次兵临兆佳城时，战斗还没有取得最后胜利，其部下就开始大肆争抢俘虏和战利品，场面之混乱，以至于努尔哈赤两次派人制止都没有成功。
发展阶段：逐步壮大，兵威雄壮
从努尔哈赤统一建州诸部到明万历四十六年(公元1618年)努尔哈赤以“七大恨”对明公开宣战这段时间，八旗军队的数量已经增加到近6万人，初步被定为黄、白、红、蓝为旗色的四旗军队；万历四十三年(公元1615年)，又增加镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，其基层单位——牛录也从人数不定固定为300人。
除了兵力以外，八旗军队的军容也更加整齐雄壮，颇有正规军的样子。明万历四十一年（公元1613年），努尔哈赤兵围兀苏城，城中百姓甚至被八旗兵军容震撼，开城投降。“大国之兵，如林之众，如泉之涌。甲胄光芒耀如冰雪。岂我等所能御，苟抚我，我曷为不降。”
辉煌时期：兵力翻倍，装备精良
努尔哈赤于万历四十六年(1618)以“七大恨”向大明王朝宣战开始，仅用3年时间，连胜19仗。这个时期既是努尔哈赤军事生涯中的顶点，也是八旗军事力量形成的第三个时期，即最辉煌的时期。
此时，八旗军队已经比较能打硬仗恶仗了。万历四十六年(公元1618年)7月，八旗大军攻打清河城，八进八退，死伤数千人，最终获胜；次年7月，八旗大军以不足6万之众，大败了号称47万的明朝讨伐大军，取得了关键的萨尔浒大战的胜利，明朝精兵宿将被一举全歼，从此只能采取守势。
同时，努尔哈赤的力量却得到长足的发展，尤其是萨尔浒大战后，八旗兵依靠缴获的明军盔甲、战马武装了建州女真各个部落，增加了2万兵力，还从乌拉、东海各部武装了3万多人，此外明军降卒及战场上收留的明将的家丁等也近万人，使八旗大军的总兵力增加了近一倍，从战前的6万人扩充到了近13万人，成为当时举足轻重的一支力量。
