努尔哈赤始终称自己为“汗”，并没有称帝。前面也说了，他一共娶了16个老婆，这16个老婆一共给他生下了16个儿子，8个闺女。
其中有3个儿子很厉害，随着努尔哈赤到处征战杀伐，战功赫赫，均被封为贝勒。分别是老二代善为大贝勒，老五莽古尔泰为三贝勒，老八皇太极为四贝勒。（二贝勒是努尔哈赤的侄子阿敏。）皇太极更是众贝勒里面的佼佼者。来看一下他的战功：1612年（万历四十年），从父出征海西女真乌拉部，克六城。1618年（天命三年），随父攻明，献计袭取抚顺（今属辽宁）。天命四年，大破明军西路杜松部、北路马林部、东路刘綎部。攻取明开原、铁岭，灭叶赫部。天命十年，帮科尔沁打察哈尔蒙古首领林丹汗，迫使其逃跑。以上战功是其他众人不能比的，因此在天命十一年努尔哈赤去世的时候，次子代善和他的儿子们拥立皇太极继承汉位。理由是“才德冠世，当速继大位。”其他众贝勒一看，大贝勒都发话支持皇太极当大汗了，自己再不跟着支持就有点不识趣了。而皇太极装模作样的推辞再三方才答应。（“辞再三，久之乃许”。）
天命十一年农历九月十一日，皇太极大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年为天聪元年。当了大汗以后，皇太极老是怀疑其他三个贝勒想篡他的权，毕竟自己不是老大，再加上民间很多传说，说是他耍弄手段，靠陷害努尔哈赤的大老婆当上大汗的。因此在天聪六年宣布废除“三大贝勒，俱南面坐，共理朝政”的制度。那时候四大贝勒有什么事，都坐成一排面朝南坐着开会，皇太极心想，这里面我才是老大啊，你们凭什么跟我平起平坐？干脆，我把这制度改了，以后只能我自己面朝南坐着，其他人等都靠边听我的。制度改了不算完，接着又找机会把不听自己话的全部铲除了，至此，皇太极成了真正的老大。在铲除异己的时候，他的手下多尔衮为了表示衷心，把天命十年打蒙古的时候得到的一块传国玉玺交给了皇太极。话说这传国玉玺是秦始皇刚当皇帝的时候用和氏壁打造的，并且秦始皇说，自他之后，无论哪个皇帝，如果没有这块传国玉玺都是不正统合法的。但是这玉玺在元末的时候被元顺帝带着跑了蒙古去了，朱元璋派大将徐达穷追猛打也没能找到，但未曾想居然就这么落了自己手里了。心想，看来上天要自己当皇帝，和那明朝皇帝老儿平起平坐才对。再说那明朝皇帝连个传国玉玺都没有，还不如我呢。
于是在天聪十年，经过一系列舆论的造势，四月十一日，皇太极正式祭告天地，受“宽温仁圣皇帝”尊号，建国号大清。从此名副其实的清朝就这么诞生了。当然登基之前，皇太极还是有必要装装样子推辞一下的。来段小插曲，说说野史上皇太极是怎么陷害皇太极的大老婆的：努尔哈赤活着的时候，本意是想让大老婆的儿子代善接班的，但皇太极毕竟是战功赫赫，大汗的位置给了代善心有不甘。努尔哈赤的大老婆叫阿巴亥，比努尔哈赤小32岁。长的是风情万种，美丽动人，而且也非常聪明善解人意，平时极得努尔哈赤的宠爱。大家都知道，努尔哈赤娶了十七个老婆，一个得宠，其他妃子肯定要争风吃醋。皇太极看到眼里后，便通过花言巧语指使吃醋最厉害的努尔哈赤的小老婆德因泽去诬告阿巴亥和大贝勒代善经常眉来眼去的，还经常深夜到代善家里去。那德因泽也不是一般人，又拉上了另一个小老婆阿济根于天命五年（1620年）向努尔哈赤检举了阿巴亥，一是与代善私通，二是私藏金银。经调查属实，但毕竟家丑不可外扬，努尔哈赤只好向众人解释，自己死后，要将阿巴亥和幼子托付给代善照顾，所以阿巴亥才和代善来往过密，同时以私藏金银罪离弃阿巴亥，废除其妃子身份。
但毕竟阿巴亥是努乐哈赤的最爱，并且还给自己生了三个儿子（阿济格、多儿衮、多铎），在离弃一年多后，又重新召回了阿巴亥立为大妃。但在天命十一年（1626年）努尔哈赤刚刚死后，皇太极借机率众贝勒闯入后宫要阿巴亥殉葬，其目的一是为了牵制大贝勒代善，其二是控制她三个年幼的儿子。努尔哈赤死后第二天，阿巴亥被赐上吊自尽殉葬，当然还有告发阿巴亥的德因泽和阿其根也落得一个上吊自尽的下场。
