1792年，英国派遣使团远渡重洋出使中国，以庆贺乾隆皇帝80大寿为名，趁机提出两国通商的请求。英国大使乔治·马戛尔尼带来了接近百人的使团，其中还包括天文学家和艺术家。他们进献给乾隆皇帝的“贡品”多达600箱，都是望远镜、钟表之类的科技物品。很明显，马嘎尔尼此行的目的还有一条，宣扬国威。
虽然马嘎尔尼最后通商的请求被乾隆断然拒绝，宣扬国威也因为清朝各界的不待见而破产，但马嘎尔尼的收获也不小，作为西欧来到中国的第一批正式使节，他带回了最有价值的“军事情报”。很多历史学者都认为，马嘎尔尼将当时清朝的具体情况传递给英国议会，成为了之后鸦片战争爆发的诱因之一，那马嘎尔尼回到英国到底说了什么？
马尔嘎尼在中国期间，曾在各地进行游历，并记录了大量笔记。他感慨苏杭等江南城市非常富裕，并且富有情调，百姓也崇尚礼仪，让自己仿佛回到了英国的疆土。但同时他也发现，除去这些经济发达的城市，当时清朝其他大部分地区的景象却完全相反：贫穷、饥饿、弃婴和兵祸。
马嘎尔尼在自己的笔记中写到：中国只有两种房子，一种是油漆粉饰出来的深宅大院，这种是极少数富贵人家的住所。而大多数的房子，都是土墙草顶的破败草舍。清朝的贫富差距，是他见过的国家中程度最深的。
其实马嘎尔尼所阐述的这点，也是康乾之治最为人诟病的地方。当时的经济发展水平虽然是整个清朝的巅峰时期，但财富却集中在少数上层贵族和商户的手中，底层的人民普遍贫苦。特别是当时巨大的人口压力和围湖造田等行为，造成水土流失，让人地矛盾更加严峻。再加上康熙年间黄河十年九灾，很多百姓都流离失所。
著名的学者李蟠就在自己的《流民叹》中描述了当时的老百姓“卖儿博一饱，欲食那得食？”，而清朝官吏却是“百万发金钱，千艏资稼穑。司牧者谁子？充囊营货殖！”
也正因为这一点，马嘎尔尼认为所谓的康乾盛世不过是吹嘘出来，清朝在过去150年内，没有任何前进，甚至一直在倒退，向着半野蛮人的程度发展。毕竟中国另外两个贞观和开元盛世，并没有出现这么大规模的百姓衣不遮体，食不果腹的情况。康乾盛世只是一个只有官宦阶层富裕，而百姓毫无生气的时代。
至于对清朝思想固化，科技落后之类的话，马嘎尔尼更是非常详尽准达给了英国议会。在此之后，西欧各国其实已经把接近没落的清朝当作了砧板上的鱼肉，一个拿着刀枪棍棒防守国土，百姓饥肠辘辘的王朝，根本没有一战之力。
其实不仅是马尔嘎尼，在很多历史学者对康乾盛世都是褒贬不一。清代唐甄就曾感慨康熙年间“四海之内，日益贫困，农空、工空、市空、仕空。” 魏来朋《鬻子行》写到“沿海村落少炊烟。无麦无禾空赤地。而易中天则说康乾只是政府的盛世，无法跟“汉唐气象”相提并论。
康乾时期虽然发展达到一个高峰，却将资源挥霍净尽，给后世留下了很多难以调节的深层矛盾，吃的是子孙的饭。在某种程度来说，这是一种没有前途的虚假繁荣，属于皇帝们的盛世。
”
