康熙皇帝继位的时候才刚满8岁，还无法独立处理政事，只能由几位托孤大臣暂代行中央之权。但随着他长大，逐渐有了自主意识，便想临朝亲政，执掌天下。但大臣鳌拜却并不想将权力交回去，这可惹恼了这位年轻的皇帝，于是他便决定施加雷霆手段对付鳌拜，这样既可以集权，也可以彰显他的天子之威。
鳌拜是战将出身，他曾率领清军南征北战，立下过不少功劳。皇太极病故之后，其长子与其弟多尔衮争夺皇位，鳌拜秉持着“父死子继”的理念，极力主张由先君的后嗣继承大统。为以防万一，他甚至调兵遣将，准备跟多尔衮刀兵相见。最终，双方达成和解，由皇太极的九儿子做登基掌权，是为顺治皇帝。
但鳌拜与多尔衮的矛盾并未因此缓和，双方经常明争暗斗，鳌拜几度被降下死罪，脑袋差点就搬家了。好在后来多尔衮病重去世，他才险险躲过一劫，顺治感念他的拥立之功，对他很是尊敬，特意安排他协助自己处理政务。他病重的时候，皇帝更是屈尊登门看望他，一再叮嘱他要好好休养。
顺治年纪轻轻就病故了，他临终前任命了包括鳌拜在内的4位大臣辅佐年幼的新君，也就是康熙皇帝。鳌拜虽然在这4人中排名最低，但他仗着功劳高，常常凌驾于其他3人之上，做起事来专横跋扈，就连小皇帝都不放在眼里。
康熙14岁那年开始亲政，按理来说，辅佐大臣应该就此退位，将大权让出来。但鳌拜不愿就这么退出朝堂，有辅佐大臣主动提出辞职，他便捏造证据诬陷对方，逼换皇帝将其诛杀。同时在朝内安插党羽，形成一个利益集团与皇帝对抗。
此时的康熙还没有能力与这位权臣正面对抗，他遂决定用计谋除掉鳌拜。首先，康熙装作顺从鳌拜的样子，对他的功绩大加褒奖，待他放松警惕之后，再以各种理由将他的亲信调到外地去，瓦解以他为中心的利益集团。除此之外，皇帝还悄悄地培养心腹，让其日夜操练摔跤，精习拳脚。
鳌拜对即将到来的危险丝毫未有察觉，每天仍我行我素，在朝堂上颐指气使。这天，康熙召见他，他毫无防备地去紫禁城面圣，结果刚进门就被一群人按倒在地上。他尝试挣扎，但因年老体衰，力不能支，最后只得放弃，听凭皇帝处置。
康熙随即明发谕旨，将鳌拜的党羽全部清除掉，一举铲除了这个威胁自己地位的利益集团。此前曾遭受鳌拜欺压的朝臣们见状，纷纷上书揭发他的罪行，痛陈他对于朝廷的危害。康熙每每回想起他曾经嚣张跋扈的样子，都恨得牙痒痒，于是决定将他处死以儆效尤。
鳌拜猜到了皇帝可能会对自己不利，他为了活命，再三请求见康熙一面。皇帝思虑良久，最终还是来到监牢，想听一听这个曾经的权臣还有什么话说。鳌拜扑通一下跪在地上，将自己的衣服褪下，露出了满身的伤疤，这都是当年南征北战遗留下来，从侧面映证了他对清朝的贡献。康熙皇帝不禁潸然泪下，进而动了恻隐之心，于是便免除其死罪，改为永久监禁。
客观上来说，鳌拜对于清朝的贡献是巨大的，他前半生为清朝征战，打垮了不少敌人，让清朝得以在中原站稳脚跟。他后半生致力于进行改革，休养生息，为后续的盛世打下了坚实基础。康熙皇帝也正是感念他的贡献，才没有处死他，这也从侧面反映了康熙的胸怀和韬略，他能被奉为明君，不是没有道理。
