1917年，一战正处于双方的胶着时期，英国的情报部门截获了一份来自德国的电报，电报发送的地点是德国驻墨西哥大使馆。德国外交大臣齐默尔曼在这封发给德国驻墨大使的电报中称，要墨西哥尽快对美国宣战，以免美国在加入协约国后对已方造成不利。
如果墨西哥对美国宣战，会牵扯住美国的兵力，从而让德国在欧洲战场上不至于压力过大。为了迫使墨西哥答应他们的条件，德国宣称在战争中，德国会向墨西哥提供充足的财政支持，并在战争取得胜利后将美国的德克萨斯州、新墨西哥州以及亚利桑那州等地割给墨西哥。
一、美国与墨西哥的恩怨情仇
墨西哥与美国宿怨已久，早在1916年的3月9日，墨西哥领导人的追随者就曾在美国新墨西哥州的部分地区展开突袭，造成15名美国人死亡，数人受伤。美国总统威尔逊下令军队将墨西哥暴动分子驱逐出境。这一事件给双方的关系埋下了隐患。德国也正是抓住这个机会挑拨墨西哥和美国的关系。虽然如此，墨西哥方面却并没有给德国任何面子。
墨西哥方面对参战的态度十分审慎。因为他们知道，一旦战事开启，和强大的美国交手几乎没有胜算。而德国提出的财政援助和军事支持也不足为信，因为当时作为美洲唯一具有一定规模的武器制造商，美国对军事设备的掌控不容动摇，德国所谓的支持，不过是纸上谈兵而已。因着种种因由，墨西哥最终还是拒绝了德军的参战请求。虽然德军遭到拒绝，但作为发出邀请的齐默尔曼电报还是派上了大用场。
英国在破译了齐默尔曼电报之后转给美国。1917年3月1日，美国各大报纸纷纷转载了齐默尔曼电报，将德国的野心昭之天下。在此之前，美国一直处于中立的位置。对战争的天生反感让美国国内的反战情绪一直很高。但齐默尔曼电报一经公布，国会中反对参战的人员迅速减少，美国民众的参战情绪也日渐高涨。
1917年，第一次世界大战一直处于胶着状态，虽然协约国一方稍稍取得了一些主动，但是依旧无法打破战争的僵持局面。而此时的军事强国美国却依旧没有想要加入战争的迹象。在一战爆发初期的两年多的时间里，尽管战场上的战争如火如荼，但是美国人却是一直坐山观虎斗，但这并不表明美国与参加战争的国家没有任何的利益瓜葛和龃龉勾当。
二、美利坚参战只欠东风
其实，在战争的初始阶段，美国作为战争的斡旋者曾数次进言，希望双方停止战争，但遭到双方拒绝。不过，美国也并非完全的中立。虽然没有亲身参与一战，但是美国和协约国一方在战争初期就开始的商业贸易让美国获益匪浅。面对着源源不断的财富，美国的天平倾向于协约国一方是毫无疑问的。
面对着被战争削弱的昔日欧洲强国，美国控制世界的欲望愈加强烈，这也注定它不会只做一个作壁上观的看客。为了在战后的格局划分中占据有利位置，美国的参战欲望逐渐加强。
在文明的面纱没有被完全撕下之前，美国开始对外美化自己的参战动机。这时，作为宣战对象的德国的"一个行为，一恰恰帮了美国的忙。1917年2月1日，德国宣布恢复遭人诟病的"无限制潜艇战"，威尔逊政府借机和德国断交。1917年3月16日，德国舰艇再次击沉美国商船。这包括正在返航的美国德克萨斯州的"伊利诺斯"号油轮。"伊利诺斯"号上清楚地挂着美国的国旗，船身上也有醒目的美国标志。
而在随后被一艘德国潜艇击中的"苏塞克斯"号英国客轮上，一些美国公民也因此遇难。美国和德国的矛盾开始升级。美国总统威尔逊对德国的挑衅行为极为不满，向其发出警告。美国总统威尔逊在上台初期对人民承诺会远离战争，所以，一旦加入一战，势必引起人民的反对情绪。威尔逊政府开始为参加战争寻找有利时机。而这些不断升级的矛盾被美国大肆渲染，以此作为向德军宣战的有利铺垫。
面对着被战争削弱的昔日欧洲强国，美国控制世界的欲望愈加强烈，这也注定它不会只做一个作壁上观的看客。为了在战后的格局划分中占据有利位置，美国的参战欲望逐渐加强。终于，美国人等来了一个绝佳的机会，这就是齐默尔曼电报事件。
1917年4月2日，美国总统威尔逊在给美国国会的要求对德宣战的建议书中，将自己参战的理由上升为维护正义和人权，并将德国昔日一系列的挑衅行为加以渲染，借以引起人民的愤慨。在这篇轰动全国的建议书对外公布之后，美国正式对德宣战。而美国的参战，为日后扭转战争局势起到了非常重要的作用。一封小小的电报，本是德国为自己招兵买马的行径，却最终引来了更强大的敌手。
三、事件的后续
德国的情报机构由来已久，一直是世界情报部门的楷模。先进的情报传达和破解技术再加上无数优秀的谍报人员，德国情报部门为历次战争立下了汗马功劳。但是，齐默尔曼电报的破解，让德军陷入了被动局面。英国"40号办公室"情报机关在一个偶然的机会下截获了发往墨西哥的齐默尔曼电报之后，借助之前俄国人缴获的密码破解了部分电报。
在此之后，英国当局开始招募大量人员专门从事研究破解德军密码的工作。在历经千辛万苦之后，英国人终于成功破解了德军的齐默尔曼电报，并将其转给美国，致使美国最终加入了一战之中。美国加入一战之后，德国在协约国成员的夹击之下陷入颓势，并最终在1918年的11月宣布投降，历时4年多的第一次世界大战终于宣告结束。
有人称，它不过是美国人早有预谋的参战之旅中的一颗棋子。美国人利用这颗宝贵的棋子，成功扭转了国内的反战情绪，为自己的参战找到完美的借口。也有人称，在一战中，欧洲强国的经济在战争的摧残下变得脆弱不堪，美国完全不用参战，便可以直接坐收经济上的渔翁之利，还可在战后的格局重建中立于不败之地，完全不需要电报的催化和推动。只是因为齐默尔曼电报关系到自身利益，美国不得不奋起反抗。
不管之前如何，美国借由齐默尔曼电报加入到这场世界大战之中已是不可变更的事实，再次追究动机也无法改变事情的结局。齐默尔曼电报事件后，陷入困境的德军在其曾经引以为傲的情报工作方面连连受挫。就在1918年，世界大战即将进入尾声的时候，德军妄图拼死一搏、卷土重来的情报被法军截获，德军又一次遭遇了沉重的打击，并最终失去反抗的机会。
结语
一封小小的电报，最终让一个本是中立的国家卷入战争，而几个国家乃至世界的命运和格局也随之转变，这种神奇的"蝴蝶效应"不得不让人慨叹。也正是这份神奇，让这封小小的电报在穿越了整个战争谍报史的云烟之后，依旧被沉淀而得以保留，从而成为一个时代、一段历史的见证。
参考资料：《世界近现代史》、《第一次世界大战秘史》、《历史上的战争秘闻》
