提到慈禧，很多人的第一形象都是“野心勃勃”“愚昧无知”，于是认为她本人的容貌也是尖酸刻薄。
而如今美国博物馆珍藏的一张慈溪的“真实照片”，彻底向世人揭露了她的真实容颜。
一路晋封的慈禧
可以说，慈禧就相貌来说应该不会太差。这一点从1852年她初进宫就能判断得出。慈禧刚进宫就直接被封了为“贵人”。
可见其相貌如若真是“歪瓜裂枣”一辈，咸丰皇帝也不可能给她这样的位份。进宫不到一年，慈禧就被进封为“嫔”也很好佐证了慈禧样貌不差一说。
慈禧得宠后不久就为咸丰皇帝诞下皇长子载淳，如此一来母凭子贵，又一次晋封为妃。就在咸丰去世前几年，慈禧还一跃被晋封为贵妃。
由此可见，慈禧并非等闲之辈。至少就相貌而言，她是符合那个时代的审美的。
权倾朝野的太后
英法联军入侵前，咸丰帝美名其曰前往热河避暑山庄避暑，实际上却是静待时机准备出逃。
慈禧当时随咸丰一同前往避暑，在得知咸丰的出逃计划后极力劝诫，她告诉咸丰要以江山为重。这在很大程度上就违背了咸丰的意愿。
虽然早在此时之前，咸丰就以“心力交瘁”为由，令擅长书法的慈禧代笔批阅奏折，还破例允许慈禧涉政。但是如今在生死关头，咸丰还是“翻脸”，认为后宫不得干政。
虽然咸丰最终还是接受了慈禧的建议，放弃了出逃计划，但是此时的他早已对慈禧心生芥蒂。
回宫后不久咸丰就驾崩了。在去世前，咸丰将执掌皇权的两枚玉玺分别交到皇后与皇太子手上，希望二者相互制衡。
然而，虽然后来慈禧的儿子继位，改年号为“同治”。但慈禧以幼主年纪尚浅无法执政为由，与皇太后一同垂帘听政。
“同治”这个年号就起的非常有水平。某种程度上甚至可以理解为：两宫太后一同治理。
后来皇帝成年，两宫太后都宣布卷帘归政。但慈禧自新帝登基起就没有放下过对皇权的执念。这一点，从同治皇帝刚登基时慈禧发动的那一场“辛酉政变”就不难看出。
当时，先帝咸丰的“顾命八臣”企图夺权专政，慈禧伺机发动政变抓捕他们，分别革职处死。这才站稳脚跟。如此辛苦得来的权力，慈禧又怎会甘愿放手？
就在同治皇帝去世后，慈禧也选择扶持自己年幼的侄子载湉登基，目的不为别的，就是为了能够继续干政，享受权力带来的快感。
为了捍卫手中的权力，慈禧在光绪帝在位期间又发动了第二次政变——戊戌政变。
只是这一次，她直接将皇帝变为无枷之囚，囚禁在瀛洲直至死去。
两次不同皇帝在位时期的政变不难看出，慈禧确实是一个痴迷于皇权的人。
而这种对于皇权的嫉妒渴望，最终扭曲了她的三观，令她变得冷血而不近人情。这也难怪后人认为慈禧应该是丑陋而刻薄的形象。
慈禧的“照片外交”
慈禧掌权期间，最大的外交成就莫过于她的“照片外交”了。
要知道，要想让慈禧拍照可是相当不容易的，更别提将她的照片拿到他国供人珍藏。
起初，相机在慈禧眼里可是“摄魂机”，守旧的她认为，人要是拍了照，魂就被摄取到相机里了，不然怎么可能会有和自己一模一样的人出现在照片上。
可是到后来，随着留声机等“洋玩意”流入，慈禧也开始慢慢接受照相机并且爱上了拍照。
1904年，美国一位女画家凯瑟琳举办世界画展。当行程来到美国时，她更是将亲手为慈禧临摹的画像展出。
一时间，画展声名大噪。因为这是大清太后第一次在国际视野上亮相。画展举办得非常成功，连总统罗斯福都亲自前往观展。
后来，在慈禧的允许下。凯瑟琳将慈禧的画像赠与罗斯福，罗斯福几经收藏后又转赠美国艺术博物馆。如今，在馆内看到的慈禧画像就是当时收藏的。
慈禧通过自己的照片外交，在某种程度上卖了罗斯福一个人情，这也为后来的庚子赔款美国退款埋下伏笔。
四年后，罗斯福力排众议，决定退还中国多余的庚子赔款。美国指出，希望将多余的退款返还中国，但是所有的退款只能用于一个方面——教育。
难道美国会大发善心操心中国的教育问题吗？答案是否定的。清政府将退款用于学府建设不假，如今的清华大学和山西大学的雏形就是用退款建设起来的。
然而，美国提出的另一个要求就是：每年清政府需派100名学生前往美国留学，而且这些学生留美期间的一切费用由清政府承担。
某种意义上可以说，美国确实是将退款返还中国了不假。但是其最终目的还是在中国建设属于自己的人才孵化基地，最终这些人才都会流向美国。
这笔退款名义上是返还了清政府，但是日后都会加倍返还到美国的口袋中。
注定没落的大清帝国
如今的人们谈及大清帝国的没落，往往都会先入为主地代入慈禧，认为慈禧的挥霍无度掏空了国库，这才导致了清朝的灭亡。
事实上，正如美国艺术博物馆珍藏慈禧的照片一样，慈禧本人对于清朝并非是毫无用处的。照片外交促使美国退款不难证实这一点。
然而，亦如退款最终还是会流向美国的口袋一样。清政府败在完全不谙国际外交之道。而又是什么让这样一个大国如此愚昧无知？
那便要归结到中国两千多年来的封建统治。在封建纲常的束缚下的中国古代历任帝王，往往都不屑于学习外邦先进的思想。
空怀一副“天朝上国”的姿态，不思进取而作茧自缚，最终的结果无非就是自寻死路。
而慈禧，无非就是加速这样一个早就被掏空的空壳的彻底衰亡罢了。
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