左宗棠自幼饱读诗书，聪明绝顶。十岁时就能与先生评诗论对不落下风，“朝日霞先出”“天天别正斜”这样的对子就出自他之口；十五岁时参加长沙府试，高中第二名；二十岁时参加乡试，结果仅因“搜遗”中第，后来他又6年3次赴京会试，均落榜，于是便断了“正途”入仕的念头。
与左宗棠的幼年神童但科考失意相比，曾国藩可谓一帆风顺。他二十八岁中进士、入翰林，三十八岁便做到了侍郎级别的高官，在湘籍官员中，堪称第一。
左宗棠成人后性情十分孤傲，他曾为自己撰写一联曰：“身无半文，心忧天下；手释万卷，神交古人。”他把自己比作三国时的诸葛亮，还自称为“今亮”。
而曾国藩却恰恰相反，可能是因为他一入官场，就进了被视为高官储备库的翰林院，接触的都是皇帝、亲贵、勋臣以及刁滑奸诈、手眼通天的部吏，耳濡目染之下，他虽然没有与他们同流合污，但却养成了谨小慎微，低调隐忍的脾性。
咸丰二年，也就是公元1852年，曾国藩在丁母忧期间接到朝廷敕令，任命他为礼部右侍郎兼帮办湖南团练大臣，协助湖南巡抚张亮基兴办团练。
于是，曾国藩便来到长沙会见张亮基。此时左宗棠已经是张亮基幕下师爷，颇得其信任。因此，曾国藩与左宗棠的第一次见面就开始了。
按理说，张亮基与曾国藩都是二品大员，两人见面时根本没有“不入流”的师爷插话的余地。但左宗棠可不是普通的师爷，他才高八斗，自视甚高，又甚得张亮基器重，再加上曾国藩本就不是一个健谈的人，于是两“巨头”的会面，就成了左宗棠的“个人秀”。他谈论起湖南的防务，太平天国的应对策略以及对时局的看法，皆头头是道，入木三分。
共事十余载，并肩作战
后来曾国潘率领湘军镇压太平军，与当时身为湖南巡抚骆秉章幕僚的左宗棠颇有公务往来，交情日厚，甚至到了“无一日不见，无一事不商”的程度。咸丰六年，左宗棠还因接济湘军军饷之功，被任命为兵部郎中，赏戴花翎。
曾国藩素来知人善任，自然不会放过像左宗棠这样的人才，恰好当时左宗棠又被湖南总兵樊燮诬告“劣幕”（左宗棠因与樊燮意见不合，曾掌掴樊燮），被咸丰帝下令严查，最后经过曾国藩的斡旋，左宗棠才得以免受牢狱之灾，但也只能离开骆秉章的幕府。于是，在咸丰十年左宗棠被曾国藩聘为幕僚。
咸丰十年，在太平军攻破江南大营后，由于曾国藩的大力推荐，左宗棠被清廷任命为四品京堂候补、裹办湘军军务。随后他又被曾国藩派往湖南招募湘勇。同年6月，清政府有意调左宗棠前往四川督办军务，曾国藩认为左宗棠可以独当一面，现在突然要调走左宗棠，无异于断其臂膀，于是曾国藩婉言谢绝了清廷的谕旨，从中可见曾国藩对左宗棠的器重。
咸丰十一年，湘军收复安庆。为完成对天京的包围，进一步牵制天京外围的太平军，曾国藩决定对江浙用兵，于是他又向清廷推荐左宗棠出任浙江巡抚，率军平定江浙。
清廷任命下达后，曾国藩不但把驻扎在赣浙边界的湘军统归左宗棠节制，而且还给了他向皇帝的专奏权和征收厘金权。从此，左宗棠青云直上，同治二年升闽浙总督，同治三年加太子少保衔，赐黄马褂。此时曾国藩对左宗棠的信任已是无以复加。往来书信中处处对左宗棠以兄弟相称，称其为“仁弟”。
曾国藩与左宗棠绝交之谜
曾、左二人绝交的原因历来有三种说法：
第一种说法：性格原因
大家都知道，左宗棠个性刚直果断，疾恶如仇。虽然才华横溢，然而多次进京赶考却未及第，所以特别敏感，稍被人怠慢或过分谦让，都可引起激烈的反应，而其言词辛辣，又容易引人不快。
此话后来传到曾国藩耳朵里，嫌隙由此而生。又随着左宗棠官越做越大，曾国藩难免对这个曾经的下属生出嫉妒之心，再加上二人身处异地，很难再有机会促膝谈心，慢慢地裂痕越来越大，二人又谁都不愿意先低头，最终便断了联系。
第二种说法：笔墨官司
天京攻陷后，曾国藩向朝廷奏报光复金陵，所有悍贼被一网打尽，并特别指出，城破后，伪幼主洪天贵福积薪于宫中，自焚而死。不想左宗棠也上一折，称据金陵逃出难民供出伪幼主已于六月二十一日由东坝逃至广德，被太平军将领黄文金迎入湖州府城，想借伪幼主名号，召集太平军余众。清廷看到左宗棠奏报后，对曾国藩大为不满。
于是二人你上一书，我奏一本，打起了笔墨官司。直到江西巡抚沈葆桢奏报说，洪秀全儿子被湘军将领江西按察使席宝田俘获，已在南京正法后，这场争论才算结束。
第三种说法：夜明珠被窃案
据传，曾国藩有一个牛眼大小的夜明珠，为同治帝所赐，因此他非常喜爱，爱到什么程度呢？他把夜明珠用金线穿起来，挂在自己的脖子上，晚上睡觉也不摘下来。
有一天上朝，曾国藩起得晚了些，因此上朝比较匆忙。等到了朝房，才发现有几个扣子没扣好，于是左宗棠和一个小太监过来帮忙，整理好朝服后，便上朝去了。
可下朝的时候曾国藩傻眼了，自己脖子上的夜明珠不见了！
曾国藩左思右想，最后怀疑到了左宗棠的身上。他认为左宗棠性情孤傲，皇帝把这么如此贵重的东西赐给自己，左宗棠难免妒忌。于是曾国藩便画了一幅画，画上一人，仪表堂堂，衣冠楚楚，但有一只眼睛没有眼珠。画完后，他派家丁把画送到了左府。
等家丁回来后，曾国藩就问：“他说什么了没有？”家丁回道：“左大人看了老爷的画，一句话也没有讲。”曾国藩心说，好你个左宗棠！做了这种事，却像没事人一样，既没有回话，也没有还珍珠的意思。更让曾国藩生气的是，从此之后，左宗棠见了他不再像以前那样主动上前打招呼，反而一有机会就对他冷嘲热讽。曾国藩很不高兴，慢慢地在左宗棠的面前端起“老前辈”的架子，一来二去，两个人的关系就疏远了。
据说，左宗棠也误解了曾国藩的意思，他以为曾国藩那幅画是讥讽自己有眼无珠。左宗棠一向自视清高，目中无人，收到这样的一幅画，心里也是憋了一肚子的气，对曾国藩自然不像从前那么好了，言语之间也就多了一些锋芒。
两只老狐狸演得的“双簧”
其实，仔细分析一下上述三种说法，可信度都不高，第三种说法就不用说了，纯属野史传闻，听起来就如天方夜谭，实在不值一晒。
前两种说法都是建立在两人小肚鸡肠，心胸狭隘的基础上，二人一个是剿灭太平天国的首功之臣，一个是收复新疆的民族英雄，都为世人所敬仰，怎么会因为一句“谦让之词”、“笔墨官司”而生嫌隙，况且以二人以前的交情，左宗棠也实在没有理由要举报曾国藩冒领“攻克全功”。
再说，当曾国藩去世时，左宗棠还送来了挽联：“知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相欺无负平生”，对曾国藩做出了极高的评价。
如果左宗棠是一个小肚鸡肠之人，他不会如此做，就算这个人已死；如果左宗棠是一个刚直不阿之人，他也不会因为你死了，就会改变对你的看法，除非这就是他真实的观点。那么左宗棠是小肚鸡肠之人？还是刚直不阿之人？从左宗棠一生的作为来看，他无疑是一个刚直不阿，嫉恶如仇之人，那么他送给曾国藩的挽联就是他真实的看法，如果是这样，他又怎么会与“自愧不如”、“同心若金”、“无负平生”的曾国藩绝交呢？
所以二人绝交是假，掩人耳目是真！外界疯传二人绝交是从什么时候开始的？是从湘军攻破天京之后，而二人再次在世人面前“和好如初”却是在曾国藩的葬礼上，从这两个时间点我们是不是可以得出这样一个结论，太平天国覆灭以后，曾、左二人因为某些原因不得不做出“绝交”的假象，而在曾国藩去世后，这个“因素”就消失了。
说到这里，答案就呼之欲出了。天京攻破以后，谁最害怕二人关系密切？无疑是清廷或者说是慈禧，因为二人都是军权在握，而且都是汉人，如果二人同心协力绝对有机会颠覆清廷。曾、左也非常明白这个道理，如果他们不决心反清，就只有被清廷卸磨杀驴的下场，所以二人一商量，决定给慈禧演一出好戏——反目成仇。在这种情况下，慈禧当然不会过分的打压甚至加害二人。当曾国藩死后，左宗棠再没有这种顾忌，所以在曾国藩的葬礼上才直吐心声。
曾、左二人不愧是叱咤多年的政坛老狐狸，他们用一出完美的“双簧”，成功地“忽悠”了慈禧。
